La sécheresse dans la région voisine des États-Unis a atteint des niveaux records pour cette période de l’année, selon les données météorologiques. Les prévisionnistes ont déclaré que c’était un mauvais signe pour la prochaine saison des incendies de forêt, les prix des denrées alimentaires et les problèmes d’eau dans l’Ouest.
Selon le US Drought Monitor, plus de 61 % des 48 États du Lower Mainland sont confrontés à une sécheresse modérée à exceptionnelle, dont 97 % du Sud-Est et les deux tiers de l’Ouest. Il s’agit des niveaux les plus élevés pour cette période de l’année depuis le début de la surveillance de la sécheresse en 2000.
L’indice complet de gravité de la sécheresse de Palmer de la National Oceanic and Atmospheric Administration a non seulement atteint son plus haut niveau en mars depuis le début des enregistrements en 1895, mais le mois dernier a été le troisième mois le plus sec jamais enregistré, quelle que soit la période de l’année. Ce n’était que derrière les fameux mois de Dust Bowl de juillet et août 1934.
En raison de la chaleur record, une grande partie de l’Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement faibles au cours des premiers mois de l’année, ce qui permet généralement à la région de stocker l’eau pour l’été. Une sécheresse différente, liée au courant-jet qui maintient les tempêtes plus au nord, a plongé le sud du Texas jusqu’à la côte Est dans une sécheresse distincte qui correspond à ce qui se passe à l’Ouest, a déclaré Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center.
Il faudrait 19 pouces de pluie par mois pour mettre fin à la sécheresse dans l’est du Texas et plus d’un pied de pluie pour résoudre le déficit dans la majeure partie du sud-est, a estimé la NOAA.
“À l’heure actuelle, 61 % du pays est en proie à la sécheresse et ce chiffre n’a cessé d’augmenter au cours de l’année civile”, a déclaré Fuchs. “Nous n’avons tout simplement pas vu beaucoup de sources où cette partie du pays se trouve dans ce type de condition.”
Sortir comme un pouce endolori est une mesure hautement technique mais cruciale du « caractère spongieux » de l’atmosphère, ou de la quantité d’humidité que l’air chaud et sec absorbe de la terre qu’il cuit. C’est ce qu’on appelle un déficit de pression de vapeur. C’est 77 % au-dessus de la normale et plus de 25 % de plus que le précédent record de janvier à mars dans l’Ouest, a déclaré Park Williams, hydroclimatologue de l’UCLA.
Un tel niveau d’absorption de l’humidité du sol “n’aurait pas semblé possible” jusqu’à présent, a déclaré Williams.
La sécheresse culmine généralement en été, pas au printemps, et c’est ce qui inquiète les météorologues.
“Le feu a tendance à réagir de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse”, a déclaré Williams. “Pour chaque degré de chauffage, vous obtenez une explosion en termes d’incendie plus importante qu’avec le degré de chauffage précédent.”
En Arizona, les cactus fleurissent des mois plus tôt et les inquiétudes concernant l’eau ont déjà commencé, a déclaré Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l’Université de l’Arizona.
“Ceux d’entre nous qui dépendent du fleuve Colorado, bien sûr, sont très préoccupés par le fait que nous n’avons pas de voie négociée au milieu de ce qui semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous ayons jamais connue”, a déclaré Jacobs. “Nous avons de nombreux réservoirs qui ne sont pas pleins”.
Jeff Masters, météorologue à Yale Climate Connections, a déclaré que sa plus grande préoccupation était l’impact de la sécheresse sur l’agriculture, puis sur les prix des denrées alimentaires. Si les États-Unis connaissent une mauvaise année de récolte en raison de la sécheresse, cela pourrait devenir un problème mondial. Une forte oscillation naturelle du climat liée au phénomène El Niño est prévue, réduisant souvent les rendements des cultures dans d’autres régions du monde, comme en Inde.
Williams, de l’UCLA, a déclaré que la sécheresse et le réchauffement climatique sont dus à la fois à la variabilité naturelle et au changement climatique d’origine humaine, le hasard étant un facteur légèrement plus important.
“Tout le temps est désormais affecté par le changement climatique”, a déclaré Jacobs de l’Arizona. “Il n’y a pas de climat qui soit séparé des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est extrême dans la mesure où nous l’attendions : des vagues de chaleur extrêmes, une sécheresse intense.”
