Le nouveau « Projet Vault » de réserves minérales critiques lancé par la Maison Blanche et la Banque américaine d’import-export est « absolument » nécessaire, mais ne représente que la première étape parmi tant d’autres pour briser l’emprise de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement en minéraux, y compris les terres rares, dans les années à venir, ont déclaré les analystes du secteur.
Les plans de stockage national d’urgence de certains minéraux critiques, annoncés le 2 février, surviennent après que l’administration Trump a déjà pris la mesure inhabituelle de réaliser des investissements directs dans plusieurs sociétés américaines et canadiennes d’extraction et de traitement de minéraux critiques au cours des 10 derniers mois.
Alors que des perturbations dans les chaînes d’approvisionnement ont commencé à apparaître pendant la pandémie de COVID-19, le début d’une guerre commerciale tarifaire avec la Chine l’année dernière a déclenché la « militarisation » de la domination qu’elle avait construite au fil de plusieurs décennies dans les chaînes d’approvisionnement de minéraux critiques pour l’extraction, la transformation et la fabrication d’aimants. Des minéraux spécifiques, en particulier les 17 métaux des terres rares, sont essentiels à la fabrication de tout, des équipements militaires aux voitures en passant par les ordinateurs de haute puissance et les centres de données, a déclaré Charles Boakye, analyste en transition énergétique et développement durable chez Jefferies.
“Le (Projet Vault) est-il nécessaire ? Absolument”, a déclaré Boakye à Fortune. “Est-ce que cela sera efficace ? Je pense que nous devons attendre et voir. Les premiers signes sont certainement prometteurs, mais le goulot d’étranglement ne vient pas seulement de l’extraction et de l’approvisionnement ; il concerne également la transformation. Même si les États-Unis peuvent stocker un grand nombre de ces matériaux, comment et qui va effectuer le traitement en fonction des applications finales ?”
Boakye a qualifié cette réserve de « première grande étape parmi tant d’autres » nécessaires pour briser l’emprise de la Chine au cours des trois à sept prochaines années, au moins. “Il ne s’agit pas d’une nationalisation des minerais américains, mais cela s’en rapproche beaucoup. C’est le capitalisme d’État et sa politique industrielle.”
Certains ont comparé le projet à la réserve stratégique de pétrole des États-Unis, vieille de 50 ans, qui contient actuellement 415 millions de barils de pétrole brut dans des cavernes de sel souterraines au Texas et en Louisiane. Cette réserve a été créée en réponse à l’embargo pétrolier arabe de 1973.
Les sociétés de négoce de matières premières qui ont accepté d’acquérir des minéraux pour les réserves comprennent Hartree Partners, Mercuria et Traxys.
L’effort initial de 12 milliards de dollars pour la réserve minérale stratégique des États-Unis comprend un prêt direct de l’Ex-Im Bank de 10 milliards de dollars et 2 milliards de dollars d’investissements du secteur privé, a déclaré le président Trump.
“Depuis des années, les entreprises américaines risquent de manquer de minéraux essentiels en cas de perturbations du marché”, a déclaré Trump dans une brève annonce vidéo. “Tout comme nous disposons depuis longtemps d’une réserve stratégique de pétrole… nous créons maintenant cette réserve pour l’industrie américaine, nous n’avons donc aucun problème.”
Effort à long terme
Comme l’a ajouté l’ancien président de l’Immigration, John Jovanovic : « Le projet Vault est conçu pour aider les fabricants nationaux face aux crises d’approvisionnement, soutenir la production et la transformation des matières premières critiques aux États-Unis et renforcer le secteur américain des minéraux critiques. »
Après que la Chine a commencé à retenir certains aimants et minéraux l’année dernière (en réponse aux tarifs douaniers américains et aux interdictions sur certaines puces d’IA), une trêve temporaire d’un an a été convenue.
Parallèlement, le gouvernement américain a acquis des participations dans deux sociétés américaines d’extraction de terres rares et fabricants d’aimants spécialisés : MP Materials et USA Rare Earth.
Quant aux autres investissements du gouvernement américain dans les minéraux critiques, l’administration Trump a investi dans deux acteurs canadiens, Lithium Americas et Trilogy Metals (tous deux développant des projets américains) et dans le fabricant d’aimants Vulcan Elements, basé en Caroline du Nord. Le gouvernement a également conclu un accord avec un transformateur de minéraux essentiels, ReElement Technologies, basé dans l’Indiana, pour les droits d’achat d’actions.
Même si les États-Unis et la Chine parviennent finalement à un accord à long terme sur le commerce et les minéraux essentiels, Boakye a déclaré qu’il ne pensait pas que les États-Unis abandonneraient leurs efforts.
“Ce n’est pas quelque chose qui va changer immédiatement la capacité de la Chine à militariser sa domination”, a déclaré Boakye. Cela fait partie d’un effort plus large qui appelle à davantage de partenariats avec le Canada, l’Union européenne, l’Australie et d’autres alliés des États-Unis pour développer des installations d’exploitation minière et de traitement dans le monde, a-t-il déclaré.
“Nous sommes au milieu d’une guerre économique.”
