Alors que l’inflation américaine s’est atténuée par rapport à son pic de l’ère pandémique, les prix dans les rayons des viandes des épiceries montent en flèche sans aucun soulagement en vue.
Les coûts de la viande bovine ont augmenté plus rapidement que la plupart des autres éléments de l’indice des prix à la consommation, la catégorie globale de la viande bovine ayant augmenté de 15 % au cours de l’année écoulée jusqu’en janvier. Le bœuf haché cru a atteint un nouveau record après avoir connu la plus forte hausse depuis juin 2020, selon les données gouvernementales publiées vendredi. Les gains se démarquent du reste du panier d’épicerie du consommateur, où la situation s’est généralement améliorée. Les prix du poulet n’ont augmenté que de 1,1 % au cours des 12 derniers mois, tandis que le lait a peu changé.
Le jeu des reproches derrière la hausse des prix de la viande a poussé la Maison Blanche à réagir. Le président américain Donald Trump a promis d’accroître la concurrence dans le secteur de la transformation de la viande bovine et d’augmenter les quotas d’importation de viande bovine argentine pour faciliter l’approvisionnement.
Mais ce n’est pas si simple : le cheptel bovin américain a diminué ces dernières années pour atteindre son niveau le plus bas depuis le début des années 1950, car les sécheresses et les coûts de production plus élevés, y compris les taux d’intérêt élevés, ont rendu l’élevage des animaux plus coûteux.
Bien que le secteur de l’élevage soit cyclique, la contraction actuelle a duré plus longtemps que prévu, car il est possible de gagner beaucoup plus d’argent en vendant des animaux d’abattage lorsqu’ils sont très jeunes plutôt qu’en les gardant pour agrandir les troupeaux.
Aux niveaux actuels, toute expansion du cheptel américain atteindrait les comptoirs de vente au détail au plus tôt en 2028, ce qui maintiendrait les prix de la viande élevés plus longtemps, a déclaré Don Close, analyste principal des protéines animales chez Terrain Ag.
La pénurie actuelle de bétail est une aubaine pour les agriculteurs, en particulier pour les producteurs de veaux situés au début de la chaîne d’approvisionnement, qui vendent leurs jeunes animaux à d’autres agriculteurs. “À mon avis, l’élevage de vaches devrait être rentable à l’heure actuelle”, a déclaré Brandi Buzzard, un éleveur du Kansas.
Mais même eux considèrent leurs conditions de vie comme précaires. Kacie Scherler, une éleveuse de cinquième génération basée en Oklahoma, affirme qu’elle est écrasée par un environnement inflationniste, avec des coûts d’équipement, de réparation et de loyer des terres qui montent en flèche.
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“Cela semble en fait extrêmement fragile”, a déclaré Scherler, qui, avec son mari Zach Abney, dirige une entreprise d’élevage de vaches et de veaux de 5 000 acres. “Même si le bétail vaut plus que jamais, il en coûte beaucoup plus cher pour rester en activité.”
Pendant ce temps, les États-Unis ont suspendu les expéditions de bovins vivants en provenance du Mexique suite à la réapparition de la lucilie bouchère du Nouveau Monde, un parasite mortel.
Les importations en provenance des pays d’Amérique du Sud devraient profiter aux consommateurs, mais ces approvisionnements concernent principalement du bœuf haché et ne représentent pas une solution rapide à la pénurie de bétail.
Plus loin dans la chaîne d’approvisionnement, l’ancien Ranger de l’armée Patrick Montgomery, qui dirige la KC Cattle Company, située à l’extérieur de Kansas City, dans le Missouri, a été touché par les prix élevés. Il a vendu une grande partie de son troupeau l’année dernière pour reconstituer ses lignées génétiques, mais la hausse des coûts depuis lors signifie qu’il n’a pas pu les reconstituer.
Pour illustrer son propos, Montgomery estime qu’un veau dit bouteille (celui qui a été élevé en bouteille) aurait probablement été vendu entre 200 et 500 dollars sur le marché il y a cinq ans. Aujourd’hui, ces animaux peuvent coûter jusqu’à 1 500 dollars, car les acheteurs aspirent les veaux pour les engraisser et les abattre.
“L’ensemble du marché du bœuf et du bétail est un désastre”, a déclaré Montgomery, qui élève du bétail qui produit du bœuf Wagyu utilisé dans des produits tels que des hot-dogs au bœuf Wagyu. “En termes simples, il n’y a plus de bétail aux États-Unis. Cela peut sembler une hyperbole, mais les chiffres sont historiquement exacts.”
La valeur moyenne en gros de certaines viandes en 2025 a augmenté de 16 % par rapport à l’année précédente, selon le ministère américain de l’Agriculture. Même les géants du conditionnement de viande comme Tyson Foods Inc. ressentent la pression. L’activité viande bovine de l’entreprise a enregistré des pertes trimestrielles consécutives depuis le début de 2024.
Même si les prix des burgers de bœuf ne modifieront pas la trajectoire plus large de l’inflation ni les perspectives de la politique monétaire de la Réserve fédérale, ils illustrent les vestiges d’une pression persistante sur les prix qui a persisté des années après que les ménages ont été brûlés par la pire poussée d’inflation des quatre décennies consécutives à la pandémie. L’industrie montre également à quel point les coûts d’emprunt élevés exacerbent les pressions tout au long de la chaîne d’approvisionnement, les consommateurs finissant par payer la facture.
Les décideurs de la Fed ont maintenu leurs taux d’intérêt stables le mois dernier après trois réductions consécutives pour clôturer 2025, alors que certains responsables continuent d’avertir que l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 % de la banque centrale.
“Les niveaux d’inflation alimentaire plus élevés contribuent de manière hautement observable aux attentes d’inflation des consommateurs et continueront d’être une question politique épineuse au cours de l’année prochaine”, selon Megan Fisher de Capital Economics.
L’impact de cette étiquette intervient au cours d’une année cruciale pour Trump, où les électeurs considèrent le coût de la vie élevé comme une question centrale lors des élections de mi-mandat au Congrès. La Maison Blanche s’est vantée d’avoir réussi à réduire les coûts des œufs, qui sont restés élevés, en baisse de 34 % par rapport à l’année précédente, alors que l’industrie se remettait de la grippe aviaire.
Il sera difficile d’obtenir un résultat similaire pour les prix de la viande bovine, étant donné la chaîne d’approvisionnement complexe de l’industrie et le temps nécessaire pour reconstituer les troupeaux.
Trump a ordonné une enquête fédérale sur l’industrie de la transformation de la viande, accusant les entreprises « majoritairement étrangères » d’être responsables de la hausse des prix, et a chargé le ministère de la Justice d’enquêter sur les transformateurs de viande, les accusant de collusion, de fixation des prix et de manipulation.
Les conditionneurs de viande sont depuis longtemps critiqués pour leur trop grande concentration et ont payé des centaines de millions pour régler des poursuites antitrust et de fixation des prix.
Mais à l’heure actuelle, ces entreprises perdent de l’argent sur le bœuf et comptent sur d’autres protéines, comme le poulet, pour rester rentables. Tyson, Cargill Inc. et JBS NV ont annoncé la fermeture d’usines de production de viande bovine, et la capacité de transformation devra peut-être être encore réduite pour faire face à la baisse de l’offre.
La population de génisses de boucherie de remplacement (ou de jeunes vaches femelles destinées à la reproduction) a augmenté de 1 % au 1er janvier par rapport à l’année précédente, ce qui indique la lenteur du rythme de remplacement.
Ces animaux valent encore tellement sur le marché que le coût de leur élevage plus long « n’est pas très gratifiant », surtout compte tenu des taux d’intérêt élevés, a déclaré Joe Myers, propriétaire de Myers Angus Farm dans le Kentucky. « Les gens, faute d’un meilleur terme, ont un peu peur de faire ce genre d’investissement dans une jeune génisse ouverte et d’assumer tous ces coûts inhérents. »
