Main dans la main avec d’autres dirigeants noirs de premier plan, le révérend Jesse Jackson a traversé le pont Edmund Pettus à Selma, en Alabama, le 9 mars 2025, pour commémorer le 60e anniversaire du « Dimanche sanglant ». Comme plusieurs survivants de cette journée violente de 1965, lorsque la police a brutalement attaqué des manifestants pour les droits civiques, Jackson a traversé le pont en fauteuil roulant.
Jesse Louis Jackson est né le 8 octobre 1941 à Greenville, en Caroline du Sud, une ville fermement ancrée dans le Grand Sud à ségrégation raciale. Cette époque et ce lieu ne sont pas des notes de bas de page dans la vie de Jackson, mais plutôt des événements clés qui ont façonné son militantisme pour les droits civiques et sa candidature historique à la présidence des États-Unis. Jackson est décédé le 17 février 2026, à l’âge de 84 ans.
Le fait d’avoir grandi dans le Sud ségrégué a façonné les attitudes, les opinions et les points de vue de Jackson d’une manière qui reste évidente aujourd’hui. Bien qu’il ait vécu à Chicago pendant la majeure partie de sa vie d’adulte, il est resté un sudiste. Et d’autres sudistes l’ont vu de cette façon.
Le biographe de Jackson, David Masciotra, a déclaré que le Sud avait donné à Jackson « un sentiment d’oppression et de persécution qu’il voulait combattre ».
En tant qu’étudiants en politique du Sud, nous considérons l’identité sudiste de Jackson comme essentielle à la compréhension de sa vie. Les sudistes s’identifient souvent à la région, même après avoir quitté le Sud géographique. Comme l’a écrit le sociologue John Shelton Reed, le caractère sudiste a plus à voir avec l’attitude que la latitude.
Une enfance séparée
Dans la Caroline du Sud de la jeunesse de Jackson, les fontaines à eau, les salles de bains, les piscines et les comptoirs-repas étaient tous séparés. Alors que les Blancs de son âge fréquentaient le lycée de Greenville, Jackson fréquentait le lycée entièrement noir de Sterling, où il était quart-arrière vedette et président de sa classe.
Son expérience de la ségrégation a façonné la façon dont Jackson considérait sa vie.
“Je continue de réfléchir aux probabilités”, a déclaré Jackson à son biographe et collègue de Caroline du Sud, Marshall Frady, en 1988, s’émerveillant de la “responsabilité que j’ai maintenant par rapport à ce que j’étais censé faire à ce stade de la vie”.
“Même la vieille ségrégation ne pouvait pas pénétrer en moi et voler mon âme”, a-t-il déclaré plus tard à Frady.
Si Jackson avait été blanc, un étudiant vedette comme lui aurait pu s’inscrire à l’Université de Clemson ou à l’Université de Caroline du Sud. Ou il aurait pu dire oui lorsqu’on lui a proposé un contrat pour jouer au baseball professionnel.
Au lieu de cela, Jackson a rejeté le contrat parce que le salaire serait environ six fois inférieur à celui d’un joueur blanc et s’est dirigé vers le nord, à l’Université de l’Illinois.
Il ne pouvait pas trouver un environnement plus accueillant à Champaign, dans l’Illinois. Selon la biographe Barbara Reynolds, la ségrégation qu’il croyait avoir laissée derrière lui « est apparue dans l’Illinois pour le convaincre que ce n’était pas l’endroit idéal ».
À l’automne 1960, Jackson a été transféré à l’Université d’État agricole et technique de Caroline du Nord, une université historiquement noire située à Greensboro, en Caroline du Nord, pour terminer son diplôme en sociologie.
Son retour dans le Sud a marqué l’émergence de Jackson en tant que leader du mouvement croissant pour les droits civiques.
Greensboro était au centre de cette lutte, avec de grandes manifestations périodiques, souvent dirigées par des étudiants locaux de couleur. Six mois avant leur arrivée à Greensboro, quatre étudiants noirs de Caroline du Nord en A&T ont refusé de quitter le comptoir-repas réservé aux blancs de Woolworth, lançant un mouvement de sit-in qui a rapidement attiré l’attention nationale.
Jackson lui-même a mené des manifestations pour intégrer les entreprises de Greensboro. Après une grande marche étudiante vers l’hôtel de ville, il a été arrêté et accusé d’incitation à l’émeute. En prison, Jackson a écrit une « Lettre d’une prison de Greensboro », un hommage rhétorique à la « Lettre d’une prison de Birmingham » de Martin Luther King Jr.
Un mouvement vers le nord
Le deuxième déplacement de Jackson vers le nord, en 1964, échoua.
Comme tant d’autres noirs du sud qui ont participé à ce qui deviendra plus tard connu sous le nom de « deuxième grande migration », Jackson se rendit à Chicago. Il a fréquenté le Chicago Theological Seminary, inspiré non pas par un amour profond des Écritures, mais par ce que Jackson percevait comme la capacité de l’Église à faire le bien dans ce pays.
Comme l’a conseillé le Dr Sam Proctor, président de l’A&T de Caroline du Nord à Jackson : « Vous n’êtes pas obligé d’entrer dans le ministère parce que vous voulez sauver les gens d’un enfer brûlant. C’est peut-être parce que vous voulez voir son royaume venir sur terre comme il l’est au paradis.
Jackson pensait que son séjour à Chicago « serait calme et paisible et qu’il pourrait réfléchir ».
Jackson et d’autres membres de l’Opération Breadbasket signent un accord avec une chaîne de supermarchés de Chicago pour acheter des produits auprès d’entreprises appartenant à des Noirs en 1966. African American Newspapers/Gado/Getty Aspirations présidentielles
Au cours des années suivantes, Jackson a pris en charge une organisation de plus en plus importante, calquée sur la vie et l’œuvre de King, un autre sudiste. Comme l’a dit un jour Bernard Lafayette, ancien collaborateur de King : « Je veux dire, il s’est cloné à partir de Martin Luther King. »
En 1984, Jackson entra en politique et se présenta aux élections les plus élevées du pays.
En annonçant sa candidature à la présidence, Jackson s’est engagé à « aider à restaurer un ton moral, un esprit rédempteur et une sensibilité envers les pauvres et les dépossédés de cette nation ».
Mais la campagne a toujours représenté plus qu’une plateforme politique. Jackson voulait mobiliser davantage d’Américains pour qu’ils votent et se présentent aux élections, en particulier les « sans voix et les opprimés ».
Jackson a terminé troisième à la primaire démocrate de 1984, mais avec une performance remarquablement solide, remportant 18 % de tous les votes primaires. Il s’est particulièrement bien comporté au sud de la ligne Mason-Dixon, gagnant à la fois en Louisiane et dans le District de Columbia. Il a également bien performé dans les caucus démocrates du Mississippi et de Caroline du Sud.
Ce succès surprenant a incité Jackson à se présenter à nouveau à la présidence. En 1988, il a fait encore mieux, remportant près de 7 millions de voix et 11 courses, et balayant le Sud lors de la saison primaire.
Le champ primaire démocrate de 1988, avec Jackson, au centre ; le futur vice-président Al Gore, extrême droite ; et Michael Dukakis, qui a finalement remporté l’investiture du parti. Diana Walker/Getty Images
Il a remporté les caucus de Caroline du Sud et les États du Super Tuesday d’Alabama, de Géorgie, de Louisiane, du Mississippi et de Virginie. Lors de sa deuxième campagne, Jackson a plus que doublé sa part du vote blanc, passant de 5 % en 1984 à 12 % en 1988.
Jackson a terminé deuxième à la primaire démocrate, derrière le gouverneur du Massachusetts, Michael Dukakis, qui allait perdre l’élection présidentielle de 1988 face à George HW Bush. Mais les bons résultats de Jackson ont consolidé sa position de figure majeure de la politique américaine et d’intermédiaire du pouvoir au sein du Parti démocrate.
Une figure marquante de la politique américaine
Les deux campagnes présidentielles de Jesse Jackson ont fondamentalement modifié le paysage politique américain.
En plus d’être le premier candidat noir à remporter une primaire d’État, Jackson a également contribué à mettre fin au système primaire selon lequel le vainqueur d’un État recevait tous les délégués de l’État. Jackson a affirmé que le système désavantageait les candidats noirs et issus de minorités et a préconisé la mise en œuvre des réformes recommandées pour la première fois après la primaire démocrate de 1968.
À l’époque, le parti avait fait pression pour un système dans lequel les délégués pourraient être attribués en fonction de la proportion de voix remportées par chaque candidat, mais ce système n’a pas été adopté dans tous les États.
À partir de 1992, suite à l’intervention de Jackson, les candidats ayant obtenu au moins 15 % des voix recevaient officiellement une partie des délégués. Ces réformes ont ouvert la possibilité à un candidat minoritaire d’obtenir l’investiture démocrate grâce à une répartition plus proportionnelle des délégués.
Les antécédents de Jackson ont également renforcé l’importance de l’Église noire dans la mobilisation politique noire.
Peut-être plus important encore, Jackson a élargi la taille et la diversité de l’électorat et a inspiré une génération d’Afro-Américains à briguer des fonctions publiques.
“Parce que des gens comme Jesse se sont présentés, j’ai aujourd’hui l’opportunité de me présenter à la présidence”, a déclaré Barack Obama en 2007.
Jackson mène une marche pour l’emploi devant la Maison Blanche en 1975. Buyenlarge/Getty Images La stratégie Long South
L’ascension politique de Jackson a coïncidé avec, et a probablement encouragé, l’exode des électeurs blancs racialement conservateurs du Parti démocrate.
La stratégie Long Southern du Parti républicain – un plan opportuniste visant à cultiver les électeurs blancs du Sud en capitalisant sur « l’angoisse raciale blanche » et les valeurs sociales conservatrices – était déjà en cours avant la candidature présidentielle de Jackson. Mais sa focalisation sur la justice sociale et économique a certainement contribué à pousser les conservateurs blancs du Sud vers le Parti républicain.
Aujourd’hui, certains penseurs politiques se demandent s’il existe encore une « politique sudiste » distincte.
La vie et la carrière de Jesse Jackson reflètent le fait que cet endroit compte toujours, même pour les personnes qui ont quitté cette région à la recherche de pâturages plus froids.
Cette histoire, initialement publiée le 12 mars 2025, a été mise à jour avec la mort de Jackson le 17 février 2026.
Gibbs Knotts, professeur de sciences politiques, Coastal Carolina University et Christopher A. Cooper, professeur de sciences politiques et d’affaires publiques, Western Carolina University
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
