Les anguilles font des cauchemars : des créatures visqueuses ressemblant à des serpents qui pondent des millions d’œufs avant de mourir afin que leurs petits puissent retourner dans leurs maisons, leurs rivières et leurs ruisseaux. Ils existent depuis l’époque des dinosaures et certaines espèces sont moins connues que ces animaux anciens.
Cependant, il s’agit également de poissons marins précieux qui sont en déclin partout dans le monde, ce qui conduit à de nouvelles mesures visant à imposer des restrictions commerciales pour contribuer à prévenir leur extinction.
Les anguilles d’eau douce sont d’une importance cruciale pour l’industrie mondiale du sushi, et certaines espèces ont connu un déclin de plus de 90 % depuis les années 1980. Selon les scientifiques, les anguilles ont succombé à une combinaison de barrages fluviaux, de turbines hydroélectriques, de pollution, de perte d’habitat, de changement climatique, de braconnage illégal et de surpêche. Certaines organisations environnementales ont appelé les consommateurs à boycotter l’anguille dans les restaurants de sushi.
La perte d’anguilles a incité la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction, ou CITES, à envisager de nouvelles restrictions pour protéger les poissons se tordant. Les membres de la CITES, un traité international, se sont réunis cette semaine en Ouzbékistan pour déterminer si de nouvelles règles commerciales sont nécessaires. Les pays membres ont voté jeudi contre les nouvelles protections.
Les groupes de conservation ont déclaré que les protections étaient attendues depuis longtemps, mais tout le monde n’était pas d’accord. Certains groupes de pêcheurs, membres de l’industrie de la pêche et organismes de réglementation aux États-Unis, en Chine et au Japon (tous des pays où l’anguille est économiquement importante) se sont prononcés contre la restriction du commerce.
La volonté d’imposer davantage de restrictions est l’œuvre d’« un organisme international dominé par des scientifiques bénévoles et des bureaucrates non élus », a déclaré Mitchell Feigenbaum, l’un des plus grands commerçants d’anguilles d’Amérique du Nord et défenseur de l’industrie. Mais plusieurs groupes de conservation ont répondu que les protections étaient nécessaires.
“Cette mesure est vitale pour renforcer la surveillance du commerce, aider à la gestion des pêcheries et assurer la survie à long terme de l’espèce”, a déclaré Susan Lieberman, vice-présidente de la politique internationale à la Wildlife Conservation Society.
Pourquoi les anguilles sont-elles si précieuses ?
Les anguilles en question sont des anguilles du genre anguilla, qui passent leur vie en eau douce mais migrent vers l’océan pour frayer. Elles se distinguent des célèbres murènes souriantes, populaires dans les aquariums et sont principalement des poissons marins, et des anguilles électriques, qui vivent en Amérique du Sud.
Les anguilles d’Anguilla, en particulier celles appelées civelles, sont précieuses car les entreprises aquacoles asiatiques les utilisent comme graines pour les élever jusqu’à maturité et les utiliser comme nourriture. L’anguille d’eau douce est connue sous le nom d’unagi au Japon et constitue un ingrédient clé dans de nombreux plats de sushi. L’anguille a également une importance culturelle au Japon, où les gens consomment du poisson depuis des milliers d’années.
Les civelles ont gagné en valeur aux États-Unis au cours des 15 dernières années en raison du déclin marqué des anguilles dans d’autres régions du monde. Même si la population d’anguilles américaines a diminué, ce déclin n’a pas été aussi grave que celui des anguilles japonaises et européennes. Les tentatives visant à inscrire les anguilles d’Amérique dans la loi américaine sur les espèces en voie de disparition ont échoué.
Le Maine est le seul État américain doté d’une pêcherie importante de civelles et celle-ci est fortement réglementée. Les civelles du Maine valaient plus de 1 200 $ la livre sur les quais en 2024 et valaient plus de 2 000 $ la livre l’année précédente.
De nouvelles protections étaient sur la table
La CITES, l’un des plus grands accords multinationaux sur la faune sauvage au monde, a étendu la protection aux anguilles européennes en 2009. L’organisation a envisagé d’ajouter plus d’une douzaine d’espèces d’anguilles supplémentaires, dont les anguilles américaines et japonaises, à sa liste d’espèces protégées.
Ajouter les anguilles à la liste signifierait que les exportateurs auraient besoin d’un permis pour les expédier. Avant que l’autorisation puisse être accordée, une autorité scientifique du pays d’origine devrait déterminer que l’exportation ne nuirait pas à la survie de l’espèce et que les anguilles n’ont pas été capturées illégalement en vertu des lois nationales sur la faune. Ceci est important car le braconnage des anguilles constitue une menace majeure et les espèces rares sont souvent illégalement présentées comme des espèces plus communes, indiquent les documents CITES.
Le renforcement des règles commerciales « encouragera la surveillance et le contrôle du commerce d’espèces spécifiques et comblera les lacunes qui permettent au commerce illégal de persister », indiquent les documents.
Les États-Unis et le Japon rejettent les protections
Les groupes de pêcheurs ne sont pas les seules organisations à résister à l’extension des protections pour les anguilles, car les groupes de réglementation de certains pays ont fait valoir que les lois nationales et régionales constituent un meilleur moyen de conserver les anguilles.
Le Japon et la Chine ont déclaré à la CITES qu’ils ne soutenaient pas l’inscription des anguilles. Aux États-Unis, la Commission des pêches marines des États de l’Atlantique, qui réglemente la pêche à l’anguille américaine, a soumis un témoignage à la CITES s’opposant à l’inscription.
La gestion des anguilles par les États-Unis est suffisante pour protéger l’espèce, a déclaré Toni Kerns, directeur de la politique de la pêche à la commission.
“Nous ne pensons pas que la proposition fournisse suffisamment d’informations sur la manière dont le marché noir serait stoppé”, a déclaré Kerns. “Nous sommes très préoccupés par la manière dont cela pourrait potentiellement restreindre le commerce aux États-Unis.”
Une coalition de groupes industriels en Chine, au Japon, en Corée du Sud et à Taiwan a également déposé une demande de rejet de la protection, affirmant que l’affirmation de la CITES selon laquelle le commerce international entraîne le déclin des populations d’anguilles “n’est pas étayée par des preuves suffisantes”.
Les écologistes disent qu’il est temps d’agir
La forte demande d’anguilles est l’une des raisons pour protéger le commerce avec de nouvelles règles, a déclaré Nastya Timoshyna, directrice du bureau européen de TRAFFIC, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni qui lutte contre le trafic d’espèces sauvages.
Le transport illégal n’est pas la seule raison pour laquelle les anguilles sont en déclin, mais travailler avec l’industrie pour réduire le commerce illégal donnera au poisson de meilleures chances de survie, a déclaré Timoshyna.
Les anguilles ne sont peut-être pas universellement appréciées, mais elles sont importantes en partie parce qu’elles constituent une espèce indicatrice qui aide les scientifiques à comprendre la santé de l’écosystème qui les entoure, a déclaré Timoshyna.
“Il ne s’agit pas de l’interdire ou de mettre un terme aux pratiques de pêche”, a déclaré Timoshyna. “Il s’agit pour l’industrie d’être responsable, et l’industrie a un pouvoir énorme.”
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L’écrivain d’Associated Press Michael Casey à Boston a contribué à ce rapport.
