Les robots livreurs qui roulent sur votre trottoir sont équipés de caméras, de capteurs et doivent constamment éviter tout ce qui se trouve sur leur chemin. Pensez aux scooters électriques abattus, aux zones de construction et aux bordures difficiles. Ces données sont stockées afin que les autres robots sachent à quoi s’attendre et sont désormais transmises à l’application GPS pour aveugles la plus utilisée au monde afin qu’ils puissent mieux naviguer dans les rues de la ville.
Coco Robotics, la startup basée à Los Angeles qui exploite environ 10 000 robots de livraison aux États-Unis et en Europe, s’associe à BlindSquare pour envoyer des données en temps réel sur les dangers des trottoirs directement aux piétons malvoyants. Le partenariat, annoncé aujourd’hui, sera mis en œuvre sur les six marchés opérationnels de Coco : Los Angeles, Miami, Chicago et Jersey City aux États-Unis et Helsinki et Turku en Finlande.
Pendant que les robots de Coco effectuent des livraisons de nourriture pour les restaurants locaux, ils enregistrent en permanence chaque obstacle qu’ils rencontrent. Ces données alimentent la carte des trottoirs la plus récente de Coco et, dans le cadre du nouveau partenariat, elles seront également transmises à BlindSquare. L’application vocale convertit les informations en alertes vocales diffusées en 26 langues, avertissant les utilisateurs environ 10 mètres avant d’atteindre un danger. En fait, des milliers de robots-livreurs deviennent les yeux rivés sur le terrain pour des personnes qui ne peuvent pas voir ce qui les attend.
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Bottes au sol, avec roues.
Le partenariat est né d’une subvention de l’Union européenne qui a financé les opérations de Coco à Helsinki, où la branche innovation de la ville, Forum Virium Helsinki, a relié les deux entreprises. Ilkka Pirttimaa, le développeur finlandais qui a créé BlindSquare il y a 14 ans et qui a vu le projet atteindre environ 90 000 téléchargements dans 190 pays, faisait déjà partie du consortium de subventions d’Helsinki aux côtés de Swarco, le fabricant de panneaux de signalisation.
Il a déclaré à Fortune qu’il “ne connaissait même pas d’aveugles” lorsqu’il a construit BlindSquare. Au lieu de cela, en tant qu’amateur de données ouvertes et de plans de ville, il a suivi des utilisateurs aveugles sur Twitter et a lu leurs articles de blog sur les obstacles quotidiens, des mauvais tramways aux intersections non signalées en passant par les signaux audio manquants et les trottoirs carrément cassés. À partir de là, il a commencé à créer une application capable de décrire un environnement entièrement par le son.
L’association Coco s’attaque à un problème qui, selon Pirttimaa, s’est aggravé. “Les trottoirs sont un espace où les aveugles ont parfois peur d’aller à cause des scooters électriques”, a déclaré le fondateur, ajoutant que Bolt et Voi opèrent en Finlande, où il vit. “Ils sont silencieux. Ils peuvent aller très vite. Ils peuvent se garer de manière incorrecte.”
Mais plutôt que d’appeler à une interdiction, Pirttimaa voit une solution technologique : “Si les aveugles connaissaient ces scooters électriques mal garés, ce serait bénéfique. Les robots partagent le même espace et rencontrent les mêmes problèmes. Mais si cela est partagé avec BlindSquare, je peux alors informer un utilisateur aveugle que, hé, il y a un scooter électrique en route.”
Une carte vivante qu’aucune ville n’a construite
La principale proposition de valeur réside dans les données que les municipalités ne collectent tout simplement pas. Carl Hansen, vice-président des relations gouvernementales de Coco, a déclaré que la société avait constaté que même les villes disposant de données sur les trottoirs travaillaient avec des informations obsolètes.
« Souvent, lorsque nous visitons une ville pour la première fois, nous nous demandons : de quelles données cartographiques disposez-vous ? dit-il à Fortune. “Des cartes qui n’ont pas été mises à jour depuis très, très longtemps.”
Les données collectées par les robots Coco en diffèrent. “Ceci est mis à jour au jour, à l’heure et à la minute près.”
Le système de cartographie fonctionne avec une persistance à plusieurs niveaux. Lorsqu’un robot rencontre un obstacle, le système le catégorise et lui attribue une durée. Un scooter électrique tombé pourrait rester sur la carte pendant six heures ; La construction active pourrait durer une semaine.
“Le prochain Coco qui arrive vérifie s’il est à nouveau là, et s’il est toujours là, peut-être qu’il sera ajouté pour une période plus longue”, a expliqué Hansen, tandis que les problèmes structurels sont enregistrés en permanence, jusqu’à ce que la ville les corrige.
Les entreprises construisent également un échange bidirectionnel. Les utilisateurs de BlindSquare passant par un emplacement précédemment marqué peuvent signaler qu’un obstacle a été franchi, ce qui met à jour les cartes d’itinéraire internes de Coco. “Il existe une sorte de boucle de rétroaction qui améliore les choses pour tous les utilisateurs”, a déclaré Hansen.
Le PDG de Coco, Zach Rash, a présenté le partenariat comme le prolongement naturel de l’infrastructure que l’entreprise a construite pour sa propre survie. “L’une des premières choses que nous avons dû créer en tant qu’entreprise était des instructions étape par étape qui sont différentes pour un robot, et qui sont différentes des instructions pour une voiture. C’est également différent des instructions pour marcher”, a déclaré Rash. “En conséquence, c’est probablement la meilleure façon pour la plupart des gens de se promener en ville. Mais, surtout si vous êtes aveugle ou en fauteuil roulant, vous ne faites que lancer les dés si vous essayez de prendre le chemin le plus droit dans certaines de ces villes.”
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Les robots sont des yeux, pas des obstacles.
Rash a cité le quartier Abbot Kinney à Venice Beach, en Californie (le marché le plus difficile sur le plan opérationnel de Coco) comme l’une des premières preuves de concept. Les trottoirs vieillissants de la région sont criblés de bordures de 14 pouces et de coupes de bordure manquantes (rampes qui facilitent la transition entre le trottoir et la route), créant ainsi des « îles » inaccessibles à toute personne en fauteuil roulant ou naviguant sans vue.
À l’aide de ses données cartographiques, Coco a mené une analyse d’accessibilité et identifié seulement trois endroits où, si la ville installait des coupe-bordures, elle débloquerait la connectivité dans tout le quartier. “Vous n’êtes pas obligé de tout réparer”, a déclaré Rash. “Il existe un très petit nombre de points d’étranglement qui, s’ils sont résolus, rendent la ville super accessible.”
Los Angeles a installé les découpes, mais Rash a déclaré que le partenariat avec BlindSquare est ce qui rend la mise à niveau lisible pour les personnes qui en ont le plus besoin. “Réparer ce problème, c’est bien, mais maintenant les gens doivent savoir comment emprunter cette voie et savoir à quel point c’est plus accessible.”
Le partenariat fait également allusion aux ambitions plus larges de BlindSquare et Coco en matière de données sur les trottoirs. À Helsinki, ils travaillent avec Swarco sur un système dans lequel un robot attendant à une intersection pourrait détecter une foule de piétons et prolonger de manière dynamique le temps de traversée en communiquant avec des feux de signalisation intelligents. Pirttimaa a noté que Swarco avait déjà implémenté une fonctionnalité qui permet aux robots d’« appuyer » virtuellement sur les boutons du passage pour piétons, une capacité qui a ensuite été étendue aux utilisateurs de BlindSquare.
“Les robots ouvraient la voie aux utilisateurs aveugles”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas toujours quelque chose que nous devons construire pour les personnes aveugles. Nous pouvons créer des services dans une ville qui profitent à tous.”
