Yifan Zhang, co-directeur général d’AI2 Incubator et fondateur d’AI House, prend la parole au Seattle AI Startup Summit 2026. (Photo de Ken Yeung)
La City by the Bay peut être considérée comme la plaque tournante de l’IA et de la technologie, mais cela ne signifie pas que tous les fondateurs devraient s’y rendre pour s’ouvrir, n’est-ce pas ? C’est l’argument avancé par Yifan Zhang, co-directeur général d’AI2 Incubator et créateur d’AI House.
Dans un discours prononcé la semaine dernière au Seattle AI Startup Summit, Zhang a abordé le débat classique entre San Francisco et Seattle. Et tout en faisant l’éloge de San Francisco, il a également souligné les avantages de la construction par les fondateurs ici même, dans le nord-ouest du Pacifique. Il s’agissait moins d’impulsion civique que de diagnostic des fondateurs.
Zhang a déclaré que les mêmes qualités qui rendent San Francisco formidable pour certains fondateurs peuvent jouer contre d’autres, en particulier ceux qui créent des startups définissant une catégorie à l’ère de l’intelligence artificielle.
Votre startup est-elle en beurre ou a-t-elle du sable dans les engrenages ?
En pesant leur décision de déménager à San Francisco ou de rester dans le nord-ouest du Pacifique, Zhang a proposé que les entrepreneurs se demandent s’ils construisaient une startup « de beurre » ou une startup « de sable dans les engrenages ».
Comme elle l’a expliqué, les startups « de beurre » sont celles qui « réussissent uniquement sur la base de la rapidité d’exécution, d’une expérience client extrêmement transparente et de l’élimination de toutes les frictions pour les utilisateurs ». Ceux-ci conviennent mieux à San Francisco.
Alternativement, les startups avec « du sable dans les engrenages » ont des avantages réels en termes de complexité, de matériel, de relations humaines et de réglementation, qui, selon Zhang, peuvent tous être considérés comme des échecs dans la ville de Californie du Nord.
“Le sable dans les engrenages peut vous donner une certaine défense, un fossé contre les attaques de concurrents qui sont exactement les mêmes”, a-t-il expliqué. “Cela est particulièrement vrai à l’ère de l’IA, où la construction est devenue si bon marché. Les gens, les fondateurs, qui sont prêts à se lancer dans ces startups en difficulté, plutôt que de fuir les choses difficiles, finiront par gagner dans ces catégories.”
Zhang a utilisé Friday Harbor, la startup du portefeuille AI2 Incubator, comme exemple. Fondée en 2023, l’entreprise était confrontée à un problème technique complexe : comment utiliser l’intelligence artificielle pour comparer les documents de l’emprunteur aux directives du prêteur afin de déterminer qui est admissible à un prêt hypothécaire. Malheureusement, à cette époque, l’IA n’était pas aussi performante qu’elle l’est aujourd’hui. Il y avait des fenêtres contextuelles plus courtes et aucun système d’agent. Les modèles de raisonnement avancés n’étaient pas largement disponibles.
“C’est également un problème difficile lorsqu’il s’agit des clients avec lesquels vous traitez, un public de clients qui ne sont pas doués en technologie”, a-t-il déclaré. Les agents et initiateurs de prêts hypothécaires ont tendance à être sceptiques à l’égard de l’IA et à se méfier des étrangers sans expérience du secteur.
Mais plutôt que de jeter l’éponge et de pivoter, Friday Harbor a décidé de résoudre tous les problèmes techniques difficiles, en se concentrant sur les résultats pour les clients et en proposant finalement une souscription hypothécaire qui bénéficie aujourd’hui des dernières avancées en matière d’IA.
Zhang a déclaré que la volonté de résoudre des problèmes techniques difficiles est ce qui distingue Seattle des autres villes américaines axées sur la technologie comme New York, Los Angeles, Austin et Miami.
“Nous avons ici une culture d’ingénierie sérieuse qui dépasse de la tête et des épaules toute autre ville et qui va de pair avec celle de San Francisco”, a-t-il déclaré.
Construire une startup à San Francisco versus Seattle
Yifan Zhang, co-PDG d’AI2 Incubator, fait des gestes lors de son discours d’ouverture au Seattle AI Startup Summit. (Photo de Ken Yeung)
Zhang sait ce que signifie construire dans les deux villes. Il a fondé deux startups, Gympack et Loftium, respectivement à San Francisco et Seattle. Alors, comment les deux villes se comparent-elles en termes de fondateurs ?
Le plus grand avantage de San Francisco est la grande concentration de personnes particulièrement concentrées sur la création et la construction de grandes entreprises, a déclaré Zhang. Les fondateurs y absorbent les meilleures pratiques plus rapidement que partout ailleurs, peuvent puiser dans un vivier de talents qui préfère les startups aux grandes technologies et accéder rapidement aux technologies de pointe.
Cela dit, il existe des inconvénients notables, comme une pression écrasante des investisseurs.
“Vous pourriez être incité à tirer des mégaprojectiles alors qu’en réalité, cela consiste à verser du carburéacteur dans un avion lorsque vous apprenez à voler”, a déclaré Zhang. “Vous pourriez être incité à éviter les idées de startup qui sont bonnes et qui ne sont qu’à quelques ajustements d’être géniales.”
San Francisco peut également être une chambre d’écho, a déclaré Zhang. Lorsque tout le monde partage la même expérience en matière de startup et de technologie, les fondateurs ont tendance à entendre encore et encore les mêmes commentaires, qu’ils soient pertinents ou non pour leur entreprise.
Seattle a ses propres avantages au-delà de la culture de l’ingénierie, a déclaré Zhang. Les fondateurs d’ici sont plus disposés à admettre qu’ils ont des clients qui ne paient rien plutôt que d’expédier un produit qui ne fonctionne pas, une franchise que la culture du lancement à tout prix de San Francisco a tendance à punir. Il a qualifié l’approche humble de Seattle d’attribut positif, en particulier dans un secteur où la technologie doit absolument fonctionner.
Bien sûr, Seattle n’est pas parfaite. Avec Amazon et Microsoft si importants sur la scène technologique locale, les fondateurs sont plus susceptibles d’obtenir des conseils de personnes ayant une expérience dans le Big Tech que de ceux qui ont réellement créé ou financé des entreprises en démarrage. Et les mentalités et les meilleures pratiques qui ont fonctionné dans les grandes entreprises ne s’appliquent pas nécessairement aux startups.
Il a également averti que Seattle peut avoir une vision étroite de qui peut se qualifier de fondateur, optant souvent pour des personnes qui ont occupé des postes de direction ou de haut niveau chez Amazon ou Microsoft. Cette mentalité peut fonctionner si vous créez une entreprise SaaS B2B qui vend à de grandes entreprises technologiques, a déclaré Zhang, mais sinon, cela n’a pas d’importance.
Son conseil : « Faites attention aux éléments que vous apportez de manière unique et construisez une entreprise autour de cela. »
En fin de compte, Zhang a offert ce conseil aux fondateurs : « La géographie influence votre idée (et) vos chances de succès. Alors choisissez-la avec autant de soin et de sagesse que vous choisissez votre idée de startup et votre secteur. »
