Une course lente à la construction de cavernes de sel souterraines pourrait entraver l’essor des centres de données d’IA et affaiblir l’alimentation électrique d’énormes installations informatiques qui nécessitent généralement une fiabilité de 99,999 %. Selon les estimations de sources industrielles, il est prévu de stocker environ la moitié de la quantité de gaz neuf qui sera nécessaire à l’avenir.
Oui, vous avez bien lu, les cavernes de sel. Les réservoirs artificiels situés à des milliers de pieds sous la surface sont des structures de stockage idéales pour le volume de gaz naturel nécessaire pour alimenter les centres de données d’IA construits par les hyperscalers et pour alimenter la croissance rapide des exportateurs de gaz le long de la côte américaine du Golfe.
La production américaine de gaz naturel devrait encore augmenter de 15 à 25 % entre 2024 et 2030 (et continuer d’augmenter) en raison d’un doublement des exportations de gaz et d’une augmentation de la demande intérieure due à la vague de construction de centres de données, à l’électrification en cours et à la délocalisation de l’industrie manufacturière.
Le manque de stockage souterrain menace désormais de devenir un goulot d’étranglement dans la course à l’IA contre la Chine. En l’absence d’installations de stockage de gaz à proximité, les clients dépendent des gazoducs pour leur approvisionnement. Les pipelines peuvent tomber en panne en raison d’événements météorologiques, de glissements de terrain et de corrosion, laissant les installations sans électricité même si le gaz est disponible ailleurs.
Une vague de construction de nouveaux gazoducs et de centrales électriques est en cours (malgré une pénurie de turbines à gaz pour la production d’électricité), mais pratiquement aucun nouveau stockage de gaz n’a été construit depuis plus d’une décennie.
“Je ne veux pas être un lanceur de bombes ou un Chicken Little, mais il semble que tout le monde dans le monde des centres de données soit très pressé et n’a pas pensé à tout ce qui peut arriver du côté du gaz”, a déclaré Edmund Knolle, président de Gulf Coast Midstream Partners, qui développe un important projet de stockage de gaz dans une caverne de sel près de Houston, dont la mise en service est prévue à la fin des années 2030.
Les coûts de l’électricité et du chauffage au gaz augmentent déjà en raison de la demande accrue de gaz, et le manque de stockage devrait accroître la volatilité et la croissance des factures de services publics à l’avenir, selon les analystes et les promoteurs énergétiques.
“Je pense que nous allons manquer de stockage”, a ajouté Knolle. “Une fois que l’ampoule sera allumée pour beaucoup de gens, il nous faudra des années pour créer du stockage.”
Accélérant lentement
Enbridge (n° 397 sur le classement Fortune Global 500) est la plus grande société de stockage d’énergie et de pipelines en Amérique du Nord et est actuellement en train de construire plus de nouveaux systèmes de stockage de gaz que quiconque, le tout en agrandissant ses cavernes de sel existantes au Texas et en Louisiane. Caitlin Tessin, vice-présidente du transport de gaz chez Enbridge, a déclaré à Fortune qu’elle ne perdait pas encore le sommeil à cause du stockage, mais qu’il s’agissait d’un problème croissant.
“Nos pipelines sont pleins. Il y a une demande incroyable du point de vue du gaz naturel, et nos infrastructures et actifs existants sont pleins”, a déclaré Tessin. “Il y a des inquiétudes concernant l’approvisionnement en stockage.”
“Cette (croissance) est absolument sans précédent du point de vue du stockage et de la demande de gaz”, a-t-il ajouté.
Tessin a déclaré que les gazoducs et le stockage de gaz naturel s’avéreront être la « colonne vertébrale » de l’infrastructure numérique de l’IA, notamment en combinant le gaz avec les énergies renouvelables pour alimenter l’IA. « La chose la plus importante pour cette foule est la fiabilité pour alimenter ces centres de données, offrir une puissance de base 24h/24 et 7j/7 et un déploiement rapide. »
L’analyste de l’énergie Jack Weixel d’East Daley Analytics a déclaré qu’il y avait environ une douzaine de projets de stockage de gaz en cours, dont quelques-uns récemment achevés, mais que certains n’atteindront pas le financement nécessaire pour commencer la construction, et d’autres pourraient ne pas être achevés avant cinq ans.
Il faudra environ deux fois plus de capacité de stockage que les quelque 300 milliards de pieds cubes de stockage actuellement prévus, a déclaré Weixel. Les besoins en centres de données, en électrification et en exportations de gaz sont énormes, mais la clé reste de maintenir un réseau globalement solide, a-t-il déclaré, ce qui nécessite davantage de stockage de gaz pour une fiabilité constante.
“La règle numéro un pour les services publics est de ne pas geler grand-mère”, a déclaré Weixel.
sel de la terre
Contrairement à la réserve stratégique américaine de pétrole brut, le gouvernement fédéral ne soutient pas le stockage du gaz naturel.
Cela signifie que l’industrie doit construire elle-même un stockage commercial avec la promesse de revenus dans quelques années, une raison essentielle pour laquelle il existe une approche attentiste consistant à démarrer des projets seulement une fois que la demande et les signaux de prix sont suffisamment forts.
Il existe deux options principales pour développer le stockage. La première consiste à forer des dômes de sel naturels dans la terre et à injecter de l’eau pour pomper et vider l’espace. Cette « lessivage » des cavernes prend du temps et nécessite souvent quatre années de construction.
L’option la moins chère et la plus rapide consiste à utiliser des puits de gaz existants qui sont secs, ce qui revient essentiellement à pomper du gaz vers les réservoirs épuisés. Mais ces réservoirs ne sont pas aussi solides structurellement que les cavernes de sel et ne peuvent pas résister à des pressions plus élevées, de sorte que les entreprises ne peuvent pas y injecter et en retirer du gaz aussi fréquemment. Généralement, l’injection a lieu en été et en automne, et le gaz est pompé à nouveau pour l’hiver, lorsque la demande de chauffage augmente.
Les perturbations météorologiques peuvent aller du brouillard aux pipelines gelés, mais la plus grande crainte est un ouragan massif visant directement les infrastructures d’exportation de gaz concentrées le long de la côte du golfe du Texas et de la Louisiane, a déclaré Weixel. Cela pourrait entraîner beaucoup de gaz bloqués ; Dans tout le pays, le stockage est déjà proche de sa capacité.
“Habituellement, ces ouragans surviennent à la fin de la saison d’injection, donc il n’y a peut-être pas de place pour le gaz. C’est un chaos opérationnel”, a déclaré Weixel.
Avec un stockage approprié, les entreprises peuvent « économiser le gaz et l’empocher comme un gland. Puis le sortir en hiver, une fois que les opérations sont normales ».
Que fait-on ?
Le projet FRESH (Freeport Energy Storage Hub) de Knolle, au sud-ouest de Houston, vise à démarrer la construction au second semestre 2026 d’une capacité de gaz de 26 milliards de pieds cubes entre deux cavernes de sel.
Enbridge agrandit ses installations de stockage de Moss Bluff et d’Egan au Texas et en Louisiane, respectivement, pour ajouter un total combiné de 23 milliards de pieds cubes, a déclaré Tessin, qui seront mises en service progressivement de 2028 à 2033. Enbridge a également récemment achevé l’agrandissement de son grand hub de Tres Palacios dans le sud du Texas et vient d’annoncer qu’une croissance supplémentaire y est attendue : trois nouvelles cavernes qui ajouteront 24 milliards de pieds cubes de 2028 à 2030.
Mais le seul projet de stockage majeur achevé récemment est la nouvelle installation de Trinity Gas Storage dans l’est du Texas, avec 24 milliards de pieds cubes de stockage. En décembre, Trinity vient d’approuver une expansion visant à ajouter 13 milliards de pieds supplémentaires d’ici la fin de l’été 2026. L’approche de Trinity est l’un des seuls projets à utiliser des réservoirs épuisés au lieu de dômes de sel.
Le PDG de Trinity, Jim Goetz, a déclaré à Fortune que la construction rapide de plus de stockage est essentielle pour suivre le rythme du boom des centres de données, d’autant plus que beaucoup d’entre eux doivent construire leur propre énergie temporaire au gaz avant de pouvoir se connecter au réseau électrique. Le stockage fournit les redondances nécessaires pour toute interruption de l’alimentation en gaz ou en électricité, a-t-il déclaré.
L’industrie a accumulé suffisamment de stockage pour les premiers jours du boom du gaz de schiste jusqu’en 2010 environ, mais elle a complètement stagné depuis lors jusqu’à aujourd’hui. Il a qualifié cela de vague de croissance de la construction pour le « supercycle de stockage de gaz 2.0 ».
“Le marché est comme un pendule et nous semblons aller d’un extrême à l’autre”, a déclaré Goetz. “Maintenant, nous sommes coincés derrière le huitième et nous devons les rattraper.”
Il craint que l’industrie ne progresse pas assez rapidement avec suffisamment de projets de stockage. Et pourtant, il a une étrange confiance dans le fait que le capitalisme trouvera une solution, comme il l’a fait dans le passé.
“C’est un problème qui sera résolu”, a déclaré Goetz. “Comment ? Je n’en suis pas forcément sûr. Mais il faut résoudre ce problème ; je pense qu’il y a trop de choses en jeu.”
