Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a dressé lundi un bilan qui donne à réfléchir sur la santé budgétaire américaine, déclarant lors d’un cours d’économie à Harvard que même si le fardeau de la dette de 39 000 milliards de dollars du pays n’est pas immédiatement dangereux, la voie à suivre pour le pays nécessite une attention urgente de la part des décideurs politiques.
“Le niveau d’endettement n’est pas insoutenable”, a déclaré Powell lors d’une large conversation devant environ 400 étudiants, “mais le chemin n’est pas tenable. Il ne se terminera pas bien si nous ne faisons pas quelque chose assez tôt”.
Les commentaires développent un avertissement constant que Powell lance depuis des années : si le niveau de la dette est gérable à court terme, la trajectoire budgétaire ne l’est pas du tout. Ses commentaires interviennent également alors que le prix moyen national de l’essence approche les 4 dollars le gallon, dans un contexte de guerre en Iran qui ne montre aucun signe de résolution dans un avenir proche, malgré les commentaires du président Trump sur une possible fin des hostilités.
Powell a pris soin de faire une distinction entre le volume de la dette et sa trajectoire, notant que les États-Unis, en tant qu’émetteur de la monnaie de réserve mondiale et siège des marchés de capitaux les plus profonds de la planète, peuvent supporter un endettement important d’une manière que les petites économies ne peuvent pas.
Ces commentaires répondaient à la question d’un étudiant de savoir à quel point la taille de la dette américaine dépasse « le point des systèmes de remboursement naturels ». Powell a reconnu que personne ne sait exactement où se situe ce point de rupture (en désignant le Japon comme un pays avec un ratio dette/PIB beaucoup plus élevé que celui des États-Unis), mais a déclaré que la direction du voyage était indubitable.
“Ce qui est clair, c’est que notre dette augmente beaucoup plus rapidement ; la dette du gouvernement fédéral augmente beaucoup plus vite que notre économie”, a déclaré Powell. “Et cette proportion augmente. Et à long terme, c’est la définition de ce qui n’est pas durable.”
Les paiements d’intérêts nets sur la dette nationale devraient désormais dépasser 1 000 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, soit près du triple des 345 milliards de dollars payés par le gouvernement en 2020. Au cours des seuls trois premiers mois de l’exercice en cours, les paiements d’intérêts ont atteint 270 milliards de dollars, dépassant déjà les dépenses de défense du pays au cours de la même période. Ce sont de réelles limites aux options budgétaires réelles. Mais ce sont des limites, et non un effondrement, et leur combinaison fausse le débat politique. La dette publique devrait passer de 101 % du PIB aujourd’hui à 120 % du PIB en 2036, éclipsant ainsi le record de l’après-Seconde Guerre mondiale, selon les projections du Congressional Budget Office.
À la recherche de l’équilibre
Cependant, Powell n’a pas demandé le paiement intégral de la dette. La solution, a-t-il suggéré, est plus modeste et plus réalisable, s’il existe une volonté politique. “Nous n’avons pas à payer la dette”, a-t-il déclaré. “Nous avons juste besoin d’avoir un solde primaire et de commencer à faire croître l’économie plus vite que la dette.”
Le président de la Fed a pris soin de souligner que la politique budgétaire ne relève explicitement pas de sa compétence. “Ce n’est pas le travail de la Fed, bien sûr”, a-t-il déclaré, reconnaissant avec une touche d’humour sec que ses avertissements ont tendance à tomber dans l’oreille d’un sourd à Washington. “Je m’en tiens essentiellement à ces points de haut niveau, que pratiquement tout le monde ignore.”
Powell n’a certainement pas tort de dire que la trajectoire de la dette américaine est insoutenable sur le papier. Mais tel est le verdict depuis des décennies, et le ciel refuse obstinément de nous tomber sur la tête. En outre, la solution qu’ils privilégient, consistant à atteindre l’équilibre primaire, de sorte que l’économie croît plus vite que la dette, sera pour le moins difficile. En pratique, combler un déficit primaire structurel de la taille actuelle du gouvernement américain signifie augmenter considérablement les recettes ; réduire les dépenses dans des domaines politiquement explosifs comme Medicare et la sécurité sociale ; ou parier sur des taux de croissance que l’histoire suggère comme optimistes. Mais comme Powell l’a souligné, le président de la Fed n’est pas explicitement responsable de la résolution du problème.
Le contexte plus large des remarques de Powell a clairement montré ce qui est en jeu pour la banque centrale. Powell a passé son mandat à défendre farouchement l’indépendance politique de la Fed, insistant tout au long de la conversation sur le fait que la Fed doit « s’en tenir à nos armes » et résister aux pressions visant à déployer ses outils à des fins allant au-delà du maximum d’emploi et de stabilité des prix. Une crise budgétaire qui obligerait la Réserve fédérale à agir représenterait exactement le genre de changement de mission contre lequel il a mis en garde.
Powell a explicité ces limites en décrivant sa philosophie de la gouvernance de la Réserve fédérale. « Il y a toujours un moment où une administration regarde et dit : ‘Ce serait bien d’utiliser cet outil pour autre chose’ », a-t-il déclaré. “Cela arrive tout le temps. Et nous devons simplement être dans une situation où nous n’essayons pas de travailler contre un politicien ou une administration, mais nous devons faire attention à nous en tenir à ce que nous faisons.”
Il est également ironique que Powell mette en garde contre la viabilité de la dette alors qu’il dirige une institution dont les propres politiques ont fait des emprunts à bas prix la voie de la moindre résistance pendant des années. Comme l’a prévenu JPMorgan dans ses perspectives pour 2026, il pourrait y avoir « une voie moins simple pour réduire le fardeau de la dette du gouvernement américain », en partie à cause de l’interaction entre la politique de la Réserve fédérale et les besoins de financement du Trésor. Ray Dalio, de Bridgewater, a décrit une possible fin de partie comme une « crise cardiaque » économique, avec des investissements gouvernementaux remplacés par des obligations liées au service de la dette. C’est une préoccupation sérieuse, mais c’est un argument en faveur d’une réforme fiscale intelligente, et non pour traiter les commentaires de Powell à Harvard comme une cinq alarme.
L’ancienne présidente de la Réserve fédérale, Janet Yellen, a adopté un ton similaire en janvier, avertissant que l’augmentation de la dette pourrait réduire la capacité de la Fed à lutter contre le chômage et l’inflation, tout en soulignant que les législateurs ne « reconnaissaient pas suffisamment les risques ». Le chœur de voix crédibles est réel. Il en va de même du risque que ce chœur serve de couverture à des coupes qui nuisent de manière disproportionnée aux Américains les moins capables de les absorber, un compromis que les commentaires de Powell, aussi honnêtes soient-ils, n’ont pas abordés.
La dette mérite une attention particulière. Mais une attention sérieuse signifie une comptabilité honnête des compromis, et pas seulement une présentation claire de Cambridge disant aux législateurs d’agir « assez rapidement », sans aucune indication sur la manière de procéder et sans reconnaître qu’agir de manière trop agressive pourrait être aussi déstabilisateur que la dette elle-même.
Le mandat de Powell à la tête de la Réserve fédérale expire en mai 2026. Son avertissement budgétaire, lancé non pas depuis un podium à Washington mais devant une salle d’étudiants de Harvard, pourrait s’avérer l’une des déclarations les plus claires de son mandat : le niveau d’endettement peut être surmonté, mais seulement si la trajectoire change. “Cela ne se terminera pas bien”, a-t-il déclaré, “si nous n’agissons pas assez tôt”.
Pour cette histoire, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant de les publier.
