Delta Air Lines vient de terminer son centenaire avec un chiffre d’affaires record, un flux de trésorerie disponible record et une nouvelle commande d’avions, même si son PDG prévient que le « bas de l’échelle » de l’industrie « a du mal » et que Wall Street reste inquiet des tarifs et de l’économie fragile des vols à bas prix.
La compagnie aérienne la plus rentable d’Amérique a profité mardi de sa conférence téléphonique sur les résultats du quatrième trimestre 2025 pour affirmer que les voyageurs à revenus élevés en quête de primes (et l’écosystème de fidélisation construit autour d’eux) la protègent des turbulences qui frappent ses rivaux à moindre coût et ses investisseurs nerveux. Le PDG Ed Bastian a également parlé ouvertement des luttes ailleurs dans l’industrie. “Le segment inférieur de l’industrie, du côté des matières premières, a beaucoup souffert”, a-t-il déclaré aux analystes lors de la conférence téléphonique sur les résultats. Toutefois, les problèmes économiques de l’Américain moyen ne semblent pas affecter les bénéfices de Delta.
Delta a déclaré qu’elle s’attend à ce que le bénéfice ajusté par action atteigne entre 6,50 et 7,50 dollars en 2026, contre 5,82 dollars d’ici 2025. Ce sont des chiffres impressionnants et constitueraient un record pour Delta, mais la compagnie aérienne s’est orientée vers 6 dollars par action en octobre 2025 et plus de 7,35 dollars par action d’ici 2025 avant que les tarifs ne commencent à se faire sentir. Les traders ont fait chuter les actions de Delta de plus de 3 %, car même une autre année de bénéfices élevés ne correspond pas aux prévisions tarifaires de la compagnie aérienne phare d’Atlanta.
Année record à 30 000 pieds
Delta a enregistré un chiffre d’affaires annuel record de 58,3 milliards de dollars en 2025, en hausse de 2,3 % d’une année sur l’autre, avec une marge opérationnelle de 10 % et un bénéfice avant impôts de 5 milliards de dollars, consolidant ainsi son statut de leader des bénéfices de l’industrie américaine. Le flux de trésorerie disponible a atteint 4,6 milliards de dollars, le plus élevé de l’histoire de Delta, aidant la compagnie aérienne à réduire son endettement de plus de moitié en trois ans et lui laissant ce que les dirigeants ont appelé le bilan et la qualité de crédit les plus solides qu’elle ait jamais eu.
Au cours du trimestre de décembre, Delta a généré 14,6 milliards de dollars de revenus (également un record), tout en affichant une marge opérationnelle de 10 % et un bénéfice de 1,55 $ par action, légèrement au-dessus des attentes malgré une perte de revenus et les perturbations dues à la fermeture du gouvernement et aux réductions de vols imposées par la FAA. La société guide les investisseurs vers une croissance de 20 % du bénéfice par action en 2026, avec entre 3 et 4 milliards de dollars de flux de trésorerie disponibles et une croissance de capacité d’environ 3 %, le tout concentré dans les cabines haut de gamme avec des marges plus élevées.
Bastian et son équipe de direction ont clairement indiqué que le moteur de ces résultats était la clientèle haut de gamme de Delta et un modèle marketing de plus en plus sophistiqué qui facture davantage pour de meilleurs sièges et une meilleure flexibilité. Le président Glen Hauenstein, qui prendra sa retraite le mois prochain après deux décennies à définir la stratégie commerciale de la compagnie aérienne, a déclaré que les revenus premium ont augmenté de 7 % en 2025 et que les lignes diversifiées et à marge plus élevée (produits premium, fidélisation, fret, maintenance et voyage) représentent désormais 60 % du chiffre d’affaires total.
Le partenariat de Delta avec American Express reste au cœur de cette orientation vers le haut de gamme, avec une rémunération comarquée augmentant de 11 % pour atteindre 8,2 milliards de dollars l’année dernière grâce à plus d’un million de nouvelles acquisitions de cartes et à une croissance à deux chiffres des dépenses chaque trimestre. Environ un tiers des membres actifs de SkyMiles possèdent désormais une carte Delta Amex, et la compagnie aérienne s’attend à une croissance à un chiffre de la rémunération co-marquée en 2026, alors qu’elle se dirige vers un objectif de 10 milliards de dollars dans quelques années. Hauenstein a déclaré que Delta voit « un chemin important à parcourir à mesure que l’engagement et la pénétration des membres continuent d’augmenter ». (Comme Delta, American Express a enregistré une série de bénéfices spectaculaires, tirés par l’augmentation des dépenses du même groupe d’Américains riches prêts à dépenser.)
Le « bas de l’échelle » de l’industrie sous pression
Tout au long de la célébration, Bastian a utilisé son langage le plus acerbe à propos de la division au sein de l’aviation américaine entre les compagnies aériennes du réseau premium et les compagnies aériennes à bas prix qui s’appuient sur des tarifs très bas. Citant l’effondrement ou la restructuration de plusieurs acteurs à bas prix et la croissance stagnante des compagnies aériennes à très bas prix, il a souligné la consolidation du secteur en début de semaine, Allegiant et Sun Country ayant annoncé une fusion de 1,5 milliard de dollars. Il a déclaré que Delta « attendait de voir ce qui se passerait avec Spirit » alors que la compagnie aérienne à bas prix était au bord de la faillite.
“Ce secteur n’a pas pu se développer ici ces dernières années”, a-t-il conclu, “et lorsque ce secteur ne se développe pas, il ne peut pas contenir son CASM (coût par siège-mile disponible). Leur CASM augmente de manière significative chaque trimestre, plus que le nôtre. Et cela est devenu un véritable défi pour ce secteur dans l’industrie.” En d’autres termes, la seule possibilité pour les bénéfices des compagnies aériennes est d’augmenter les dépenses des salariés les plus riches, et il est heureux que Delta soit prête à capitaliser sur cela dans ce que les économistes appellent une « économie en forme de K », dans laquelle les riches prospèrent et les pauvres souffrent dans des directions opposées.
Bastian a prédit une « rationalisation supplémentaire » parmi les compagnies aériennes qui ne gagnent pas leur coût du capital, affirmant que cela pourrait passer par une consolidation, une liquidation ou une restructuration interne, les investisseurs perdant patience face à des modèles commerciaux fondés sur des sièges bon marché qui ne couvrent plus les coûts. Hauenstein a fait valoir que 2025 montrait à quel point l’écart s’était élargi et a déclaré que Delta avait probablement capturé une part plus importante que jamais des bénéfices totaux des compagnies aériennes américaines, car ses concurrents étaient “très mis au défi”.
À ce stade, les clients de la cabine principale de Delta, plus sensibles aux prix, restent un point faible dans une histoire par ailleurs brillante. Bastian a reconnu que même si les tendances des revenus se sont accélérées de façon spectaculaire au début de 2026 et que des records de réservation ont été établis la semaine dernière, “nous n’avons pas encore vu Main Cabin bouger”, ajoutant qu’atteindre le sommet de la fourchette d’orientation de l’entreprise “serait certainement que Main Cabin commencerait à bouger”.
Cette hésitation survient dans le contexte des tarifs douaniers de l’ère Trump qui ont ébranlé les marchés et la demande de voyages en 2025. Bastian a décrit une année de volatilité qui a retardé ce qu’il considère toujours comme une éventuelle réinitialisation des prix les plus bas du secteur. Il a averti que même avec un bon début d’année et des clients d’affaires indiquant davantage de voyages, Delta doit « faire preuve d’un peu de prudence » dans ses perspectives après que 2025 ait été déviée en raison de chocs politiques et de nervosité économique.
Toute la croissance des nouveaux sièges cette année concernera les cabines haut de gamme, et les dirigeants ont vanté des bénéfices plus élevés grâce aux outils de « merchandising » qui divisent chaque produit en niveaux de base, de base et supplémentaires, permettant aux clients de payer plus pour des avantages tels que des attributions de sièges plus précoces ou des remboursements. Hauenstein a déclaré que ces initiatives de vente au détail représentent « des opportunités de plusieurs milliards de dollars » dans les années à venir, promettant davantage de revenus pour les mêmes voyageurs, même si la demande en cabine principale reste lente à rattraper son retard.
Pour cette histoire, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant de les publier.
