Mark Zandi s’inquiète du fait que le marché du travail ne soit plus protégé.
De nombreux Américains « vivent déjà au bord de leurs finances », a déclaré à Fortune l’économiste en chef de Moody’s Analytics. S’ils commencent à reculer, ce sera « une préparation à une récession ».
Ce bilan sombre intervient à un moment où les embauches sont au point mort, le chômage augmente (en particulier pour les travailleurs les plus vulnérables) et les annonces de licenciements s’accumulent. Pour Zandi, la prochaine étape est déjà visible : « Si nous constatons réellement une augmentation des licenciements », a-t-il déclaré à Fortune, « alors ce serait certainement une récession de l’emploi ».
Zandi est parvenu à cette évaluation avant que le gouvernement ne publie mardi son rapport JOLTS, longtemps retardé, mais les chiffres officiels confirment largement le recul qu’il a suivi grâce à des données privées. Depuis l’été, les offres d’emploi n’ont augmenté que de quelques centaines de milliers et restent bien en deçà des sommets observés lors de la frénésie pandémique. Les licenciements ont légèrement augmenté, tandis que les taux de démission ont diminué, signe que les travailleurs hésitent de plus en plus à quitter leur emploi actuel. Dans le même temps, les embauches sont restées à 3,2 %, un niveau cohérent avec le fait que les employeurs ne réduisent pas activement leurs effectifs mais ne les augmentent pas non plus : un marché « à faibles embauches et à faibles licenciements ».
Si le refroidissement des données officielles semble lent, les indicateurs privés sont plus clairs. Le rapport d’ADP de novembre révèle que les employeurs privés ont supprimé 32 000 emplois, soit la plus forte baisse depuis plus de deux ans. Presque toutes ces pertes provenaient des petites entreprises, qui ont supprimé 120 000 emplois. Les grands employeurs ont pris la direction opposée et ont continué à embaucher.
Pour Zandi, le schéma n’est pas aléatoire. Il y voit la continuation d’un fossé apparu plus tôt cette année, lorsque l’administration a augmenté les tarifs réciproques.
“Si vous regardez le moment où la croissance de l’emploi s’est vraiment arrêtée, c’est peu après le Jour de la Libération”, a-t-il déclaré.
Parce que ces entreprises ne disposent souvent pas des coussins financiers sur lesquels peuvent puiser les grandes entreprises, la masse salariale devient le mécanisme le plus immédiat, et souvent le seul, par lequel elles peuvent répondre à la hausse des coûts des intrants. Le résultat, affirme Zandi, est un marché du travail dans lequel les premières fractures apparaissent précisément parmi les types d’employeurs les plus sensibles aux changements de politique et de prix. Ces fractures commencent ensuite à s’étendre à l’extérieur, d’abord par le gel des embauches et seulement plus tard, si les conditions se détériorent, par des licenciements plus massifs.
Les licenciements approchent, prévient Zandi
Ainsi pour Zandi, si ADP propose un instantané du présent, les données de l’annonce de Challenger, Grey & Christmas donnent des indices sur ce qui pourrait arriver. Les employeurs ont annoncé 1,1 million de licenciements cette année, un chiffre dépassé seulement pendant la pandémie de 2020 et au plus profond de la Grande Récession. Ces annonces sont mondiales et ne se matérialiseront pas toutes sous la forme de réductions américaines, a prévenu Zandi, même s’il estime que leur ampleur est significative car elles reflètent des décisions prises des mois avant les séparations effectives.
“Cela laisse penser que des licenciements sont à venir”, a-t-il déclaré. “Apparemment, cela ne s’est pas encore produit.” Le décalage entre les annonces de licenciements de plus en plus nombreuses et les demandes d’assurance-chômage historiquement faibles lui semble de plus en plus « incongru », et il soupçonne que l’une des raisons pourrait être que les coupes précoces frappent les travailleurs aux revenus plus élevés qui reçoivent des indemnités de départ ou attendent plus longtemps avant de demander des allocations, masquant ainsi la première phase de l’affaiblissement.
La pression s’accentue également sur les secteurs du marché du travail qui sont souvent annonciateurs de tensions plus larges. Le chômage a augmenté pour les jeunes travailleurs et pour les travailleurs noirs, deux groupes qui ont tendance à connaître une baisse plus tôt dans le cycle, a déclaré Zandi. Les industries qui dépendent fortement de la main-d’œuvre née à l’étranger (notamment la construction, la logistique et l’agriculture) sont aux prises avec une offre de main-d’œuvre plus restreinte en raison des expulsions, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les petites entreprises.
Dans le même temps, les premières recherches sur l’adoption de l’IA suggèrent que l’embauche de débutants dans les services technologiques et d’information est déjà en train d’être repensée, une évolution qui, selon Zandi, est peut-être sous-estimée dans les ensembles de données traditionnels, mais qui commence néanmoins à influencer la répartition des opportunités d’emploi. Toutes ces dynamiques contribuent à ce qu’il considère comme un affaiblissement lent mais structurellement significatif du marché du travail.
Ce qui a empêché le marché du travail de sombrer dans une contraction totale, c’est la vigueur persistante des dépenses des ménages à revenus élevés, même si les coûts d’emprunt restent élevés et que les prix n’ont pas encore complètement baissé. Cette persistance, malgré la multiplication des annonces de licenciements et le ralentissement des embauches, reflète l’isolement des consommateurs les plus riches après une année de fortes hausses boursières alimentées en partie par la montée en puissance de l’IA. C’est également le signe le plus clair que « l’économie en forme de K » ne s’est pas dissipée mais s’est approfondie, les ménages riches étant tirés par les marchés financiers tandis que les travailleurs aux revenus faibles et moyens sont confrontés à des tensions croissantes.
Zandi considère ces dépenses comme l’un des derniers tampons empêchant le ralentissement de se renforcer. Toutefois, les ménages à revenus faibles et moyens restent sous pression, et le rapport prévient que toute nouvelle érosion des embauches pourrait les pousser à réduire leurs dépenses. Étant donné que ces ménages représentent une grande partie de l’activité de consommation quotidienne, même un léger recul pourrait transformer la tendance actuelle de faible embauche en contraction.
Un moment crucial pour la Réserve fédérale
C’est précisément dans ce contexte que la Réserve fédérale débattra d’une réduction des taux d’intérêt lundi et mardi, un choix qui reflète la préoccupation croissante de la banque centrale selon laquelle le marché du travail pourrait se détériorer plus rapidement début 2026 si elle n’est pas soutenue maintenant.
Les chances que la Réserve fédérale procède demain à sa troisième baisse des taux d’intérêt de l’année sont de 90 %, selon l’indice à terme des fonds fédéraux CME FedWatch. Les économistes s’attendent à ce que la Réserve fédérale procède à une sorte de réduction agressive, une décision qui reconnaît la faiblesse des embauches mais ne promet pas un cycle de réduction durable.
En effet, les tensions au sein du comité sont inhabituellement prononcées. Aditya Bhave, économiste à Bank of America, a écrit dans une note de recherche que Powell fait face au « comité le plus divisé de mémoire récente ». Certains responsables estiment que les risques de chômage augmentent et voient des arguments convaincants en faveur de davantage d’assouplissements. D’autres restent convaincus que l’économie conserve suffisamment de vigueur sous-jacente pour qu’un assouplissement agressif soit prématuré et potentiellement inflationniste.
Pour la Fed, le défi consiste à articuler une stratégie qui reconnaisse l’affaiblissement sans équivoque contre lequel Zandi a mis en garde sans supposer que le ralentissement a déjà atteint un stade qui nécessite une réponse agressive.
Pour Zandi, l’inquiétude est plus immédiate : l’affaiblissement désormais visible de la masse salariale des petites entreprises, les annonces de licenciements et les premiers stress démographiques finiront par se fondre dans les licenciements qui, selon lui, sont à venir.
“Si nous ne sommes pas dans une récession de l’emploi, nous en sommes proches”, a déclaré Zandi.
