Le blocus effectif du détroit d’Ormuz par l’Iran a privé l’économie mondiale d’environ 20 % de l’approvisionnement en pétrole auquel elle est habituée, et les Américains en sont témoins à chaque fois qu’ils passent devant une station-service. Les prix moyens de l’essence aux États-Unis ont atteint 4 dollars le gallon mardi, soit la première fois que ce seuil est franchi depuis 2022.
Et le gaz coûteux constitue une grande préoccupation pour certains ménages. Lorsque les prix de l’essence augmentent, ils épuisent le revenu disponible réel qui autrement affluerait vers l’économie dans son ensemble, obligeant certaines familles à prendre des décisions difficiles quant à l’endroit où investir leur argent. En endommageant le pouvoir d’achat des ménages à faible revenu et en laissant les finances des riches relativement isolées, la guerre en Iran pourrait alimenter encore plus la croissance de l’économie en forme de K du pays, selon un rapport de Moody’s Analytics publié cette semaine.
“Alors que la consommation des ménages reste le principal moteur de la croissance économique américaine, le conflit en cours au Moyen-Orient et la hausse des prix du pétrole qui en résulte mettent à l’épreuve sa résilience”, écrivent les auteurs du rapport. “Si le conflit se prolonge, le choc réduirait encore considérablement le pouvoir d’achat des ménages et pèserait sur les dépenses.”
Le rôle fondamental que jouent les dépenses
L’économie américaine dépend grandement de la volonté des Américains de dépenser de l’argent. À la fin de l’année dernière, les dépenses de consommation représentaient 68 % du PIB, selon la Réserve fédérale. C’est pourquoi les données sur les dépenses sont considérées comme un indicateur économique essentiel et pourquoi les marchés sont si attentifs aux publications détaillant les dépenses mensuelles de détail et la confiance des consommateurs.
Mais le rôle énorme des dépenses pourrait se transformer en une dépendance dangereusement déséquilibrée. Les analystes de Moody’s, dont Mark Zandi, l’économiste en chef de la société, ont tiré la sonnette d’alarme à plusieurs reprises : la plupart des dépenses proviennent d’une proportion relativement faible de consommateurs, en particulier les riches.
Dans un rapport publié l’année dernière, Zandi écrivait que l’économie américaine est « en grande partie tirée par les riches » et constatait que seuls les 20 % les plus riches de la répartition des revenus du pays ont dépensé suffisamment pour dépasser l’inflation ces dernières années. Selon un autre indicateur, les 10 % d’Américains les plus riches représentaient près de la moitié de toutes les dépenses de consommation l’année dernière.
Moody’s a présenté cette divergence comme la preuve d’une économie en forme de K, dans laquelle les hauts revenus s’en sortent mieux que jamais et voient leur richesse croître, tandis que les groupes à revenus faibles et moyens sont confrontés à des salaires stagnants et à des inquiétudes croissantes quant à l’accessibilité financière.
Le problème du prix du gaz
Un carburant plus cher pourrait accélérer cette tendance. Les personnes aux revenus faibles et moyens consacrent une plus grande proportion de leur richesse aux biens essentiels, notamment aux transports, à l’alimentation et au logement, ce qui signifie que leur capacité à dépenser dans l’économie diminue plus rapidement lorsque les prix des produits de base augmentent.
“Les coûts plus élevés de l’essence et des services publics agissent comme une taxe sur les ménages en réduisant le revenu réel disponible”, écrivent les analystes de Moody’s dans leur récent rapport. “À mesure que les consommateurs dépensent davantage en biens et services essentiels, ils réduiront leurs dépenses ailleurs.”
Cette taxe effective arrive à un moment particulièrement précaire pour de nombreux Américains, au moment même où les augmentations de salaires réels commencent à stagner et où les ménages réduisent leur épargne à des niveaux presque record, selon Moody’s. Les salaires réels ont diminué de 0,3 % pour les travailleurs à faible revenu l’année dernière, selon l’Economic Policy Institute, un renversement des tendances post-pandémiques, lorsque les gains des salaires bas et moyens étaient importants.
Une taxe sur les carburants plus coûteuse a déjà eu un impact significatif sur les finances des ménages. Au cours du mois qui a suivi le début de la guerre, les Américains pourraient avoir payé 8,4 milliards de dollars supplémentaires pour l’essence, selon une analyse publiée jeudi par les membres démocrates du Comité économique conjoint, un organe permanent du Congrès.
Bien que le comité n’ait pas ventilé le fardeau des coûts par groupe de revenus, le montant que les Américains paient à la pompe risque de peser davantage sur leur budget global, moins ils gagnent. Les ménages du quintile de revenu le plus bas ont dépensé 18,3 % de leur salaire en essence en 2021, soit plus du double de la moyenne de 7,7 %, selon une analyse de l’American Council for an Energy Efficient Economy, un groupe de défense.
Des prix du gaz plus élevés et plus durables pourraient également, à terme, nuire aux Américains les plus riches. Les analystes de Moody’s préviennent que la hausse des prix du carburant va probablement « éroder une partie de l’augmentation du pouvoir d’achat des ménages » que les groupes à revenu élevé auraient reçu cette année grâce à des remboursements d’impôts plus élevés.
Les dispositions fiscales du One Big Beautiful Bill Act de Donald Trump l’année dernière ont ouvert la voie à des réductions plus importantes que d’habitude, bénéficiant principalement aux Américains les plus riches. Une analyse récente du cabinet de conseil Oxford Economics prévoit que les rendements augmenteront de 60 milliards de dollars cette année, mais qu’une période prolongée de prix élevés du gaz suffira à compenser « presque exactement » tous ces rendements cette année.
