Pendant des semaines, une élection spéciale au Tennessee est passée inaperçue dans une circonscription à majorité républicaine au Congrès. Mais aujourd’hui, le financement des alliés du président Donald Trump et l’émergence de l’ancienne vice-présidente Kamala Harris ont transformé la course du 2 décembre en une bataille politique majeure avec des conséquences possibles sur les élections de mi-mandat de l’année prochaine.
Il s’agit de la première course à un poste fédéral depuis les élections du 4 novembre, lorsque les démocrates ont remporté des victoires présentées comme un référendum sur Trump. Les républicains veulent désormais changer d’argument, en investissant de l’argent dans la campagne et en invitant Trump à se rendre dans l’État après avoir organisé un rassemblement virtuel la semaine dernière.
Ne pas augmenter le score – ou pire, perdre le siège – serait un signe de faiblesse, encourageant les démocrates dans leurs tentatives de reprendre le contrôle de la Chambre des représentants américaine. Si des endroits comme le 7e district du Congrès du Tennessee semblent à portée de main, le parti pourrait élargir sa liste de cibles l’année prochaine.
MAGA Inc., un super PAC qui soutient Trump, a déclaré avoir dépensé jusqu’à présent plus d’un million de dollars pour soutenir Matt Van Epps, le candidat républicain et ancien pilote d’hélicoptère de l’armée qui a servi dans des missions de combat à l’étranger. C’est la première fois que l’organisation participe à une campagne depuis la campagne présidentielle de l’année dernière.
Alors que les élections ont lieu quelques jours seulement après Thanksgiving, “je suis très inquiet à l’idée que nous soyons pris les pantalons baissés”, a déclaré le représentant Tim Burchett, républicain du Tennessee.
La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaires sur la demande de Trump de faire campagne pour Van Epps, qui a été révélée par deux personnes connaissant le dossier et n’étant pas autorisées à s’exprimer publiquement.
La représentante de l’État Aftyn Behn, candidate démocrate et organisatrice communautaire progressiste, bénéficie de son propre soutien national, notamment d’une récente visite du président du parti Ken Martin et d’un million de dollars en publicité télévisée et numérique de la part du PAC majoritaire à la Chambre, a-t-elle rapporté vendredi.
Le Parti démocrate du Tennessee a accueilli Harris pour le coup d’envoi de sa campagne mardi alors qu’elle était à Nashville pour sa tournée de livres. Le comité de campagne du Congrès démocrate a déclaré qu’il n’avait pas invité l’ancien vice-président, qui ne s’est pas présenté avec Behn même s’ils ont pris la parole à des moments différents lors du même événement.
Libby Schneider, directrice exécutive adjointe du Comité national démocrate, a déclaré qu’une solide performance de Behn – même si elle ne gagne pas – stimulerait le parti alors qu’il tente de reprendre le contrôle de la Chambre des représentants des États-Unis l’année prochaine.
“Nous continuons à surperformer là où nous n’y sommes pas obligés”, a déclaré Schneider.
Lors des quatre précédentes élections spéciales à la Chambre qui se sont déroulées cette année, le candidat démocrate a dépassé la part des voix de Harris de 9 points de pourcentage en moyenne.
Un abandon surprise puis une course au poste
Le Tennessee a organisé une élection spéciale après que le représentant républicain Mark Green, élu pour la première fois en 2018, ait pris sa retraite plus tôt cette année.
Green a remporté le district avec 21 points de pourcentage en 2024, et Trump a remporté une marge similaire. Il s’agissait de l’un des trois sièges redessinés lors du redécoupage de 2022 qui tentait d’éroder l’influence de Nashville, la plus grande ville de l’État et un bastion démocrate.
Van Epps, ancien commissaire aux services généraux de l’État, s’est étroitement aligné sur Trump, dont le soutien l’a aidé à remporter une primaire très fréquentée.
« Je vous soutiendrai à 100 % », a-t-il déclaré au président lors du rassemblement virtuel. Il a promis de se concentrer sur la réduction des coûts et d’aider les anciens combattants, ainsi que de soutenir l’application des lois en matière d’immigration et les règles de Trump qui empêchent les femmes transgenres de jouer dans des équipes sportives féminines.
Behn, qui se décrit comme une « assistante sociale énervée », a remporté les primaires de justesse face à quatre candidats démocrates. Elle a soutenu Bernie Sanders lors de la primaire présidentielle de 2020 et a été expulsée de la galerie Tennessee House en 2019 pour avoir crié en signe de protestation contre l’ancien président.
À l’instar des démocrates qui sont sortis victorieux dans le New Jersey, en Virginie et ailleurs au début du mois, Behn a critiqué les inquiétudes concernant l’accessibilité financière. Il a souligné sa proposition visant à supprimer une taxe d’État sur les produits alimentaires.
« Nous avons construit la coalition des désenchantés », a déclaré Behn lors d’un récent rassemblement à Nashville. “Si vous êtes contrarié par le coût de la vie et le chaos à Washington, nous sommes votre campagne.”
Behn a condamné la législation de Trump sur les impôts et les dépenses, connue sous le nom de « One Big Beautiful Bill » et ses tarifs douaniers, que Van Epps soutient. Il a également critiqué la réticence des républicains à divulguer des dossiers liés à Jeffrey Epstein, un délinquant sexuel devenu célèbre pour ses relations avec les riches et les puissants.
Van Epps s’était initialement opposé à un vote de la Chambre pour forcer le ministère de la Justice à publier davantage de documents, mais a changé sa position pour refléter celle de Trump après que le président a approuvé la mesure cette semaine.
Les paris élevés rapportent beaucoup d’argent
Les alliés démocrates espèrent affaiblir Van Epps en promouvant Jon Thorp, un candidat conservateur indépendant dans la course. Votre Community PAC, qui a dépensé plus de 16 millions de dollars pour soutenir les candidats démocrates à l’échelle nationale depuis l’année dernière, envoie des courriers encourageant les républicains à voter pour Thorp en décrivant Van Epps comme un « RINO soutenu par des milliardaires de hedge funds ».
La majeure partie du financement du PAC provient du North Fund, un groupe à but non lucratif d’organisations de défense du centre-gauche.
Les conservateurs pour l’excellence américaine, soutenus par le méga-donateur Ken Griffin, dépensent plus de 600 000 dollars en publicités s’opposant à Behn, selon un rapport de financement de campagne déposé cette semaine.
Et le Club for Growth, un groupe pro-scolaires fortement impliqué pendant la primaire, s’en prend à Behn pour ses commentaires passés dans lesquels elle se décrivait comme « radicale ». Le groupe a jusqu’à présent dépensé 300 000 $ en publicité.
Chip Saltsman, un stratège politique du Tennessee qui n’a pas participé à la course, a déclaré que le montant important des dépenses ne changeait pas ses attentes quant à la victoire de Van Epps. Mais il se peut qu’elle n’atteigne pas les marges précédentes.
Il a suggéré que les Républicains prennent « quelques shots supplémentaires de Pepto Bismol le soir des élections ».
La situation pourrait « provoquer quelques brûlures d’estomac, mais ils font tout ce qui doit être fait ».
