Au cours des 12 derniers mois, les investisseurs et les consommateurs se sont ralliés à l’idée d’une « économie en forme de K ». Qu’il s’agisse d’emplois ou de dépenses, la forme K illustre un écart croissant entre la fortune des riches et celle de tous les autres. Ceux qui se trouvaient en haut de la liste ont connu une tendance à la hausse, tandis que ceux qui étaient déjà en difficulté ont diminué.
Mais une nouvelle analyse de Bank of America suggère que la trajectoire des consommateurs de la classe moyenne s’éloigne désormais de ceux qui se situent à l’extrémité inférieure de l’échelle des revenus : ces consommateurs ne s’en sortent pas aussi bien que les personnes riches, mais leur pouvoir d’achat n’est pas aussi diminué que celui des consommateurs plus pauvres.
Un examen des données de la BofA montre que la forme n’est plus un K. Si l’on s’en tient au thème de l’alphabet, on pourrait suggérer qu’un « E » est en train d’émerger.
Dans une note publiée hier par six économistes de la BofA, le groupe a écrit que « la divergence fondée sur les revenus dans la croissance des dépenses et des salaires persiste, et nous sommes préoccupés par le fait qu’une forme en « K » se dessine entre les ménages aux revenus les plus élevés et les ménages aux revenus moyens, ainsi que l’écart existant avec les ménages aux revenus les plus faibles. »
Citant des données internes, le groupe a déclaré que la croissance des dépenses des ménages aux revenus les plus élevés et du reste du monde en janvier était la plus importante depuis la mi-2022, l’apogée du boom des dépenses de l’ère COVID. En janvier, d’une année sur l’autre, la croissance des dépenses des consommateurs à revenus plus élevés en cartes de crédit et de débit a augmenté de 2,5 %. Les ménages à faible revenu ont augmenté de seulement 0,3 %, tandis que les ménages à revenu intermédiaire sont restés relativement stables à 1 %.
“Une tendance similaire se dessine dans la croissance des salaires après impôts, avec l’écart entre les ménages à revenus élevés et moyens à son niveau le plus élevé depuis près de cinq ans”, a ajouté l’équipe de la BofA. “Alors que la croissance des salaires des ménages à revenus élevés était de 3,7% sur un an en janvier, soit une solide amélioration par rapport aux 3,3% sur un an de décembre, la croissance des salaires des familles à revenus moyens n’a connu qu’une amélioration marginale, passant à un peu moins de 1,6% sur un an en janvier contre plus de 1,5% en décembre.”
Alors que les discussions sur les économies en forme de K sont devenues plus fréquentes lors d’un récent regain de débat sur l’accessibilité financière (et sur le sentiment de récession de l’économie réelle, par opposition à la croissance dans des secteurs concentrés comme la technologie), les échos d’un fossé croissant remontent à plusieurs décennies : la Réserve fédérale a commencé à surveiller la répartition de la richesse des ménages au troisième trimestre 2010 et a rapporté que la richesse totale était égale à 60 760 milliards de dollars. Sur ce montant, les 0,1 % les plus riches possédaient 6 530 milliards de dollars, et ceux situés dans les centiles supérieurs de 99 % à 99,9 % possédaient 10 750 milliards de dollars. En revanche, les 50 % les plus pauvres ne se sont partagé que 330 milliards de dollars.
Avance rapide jusqu’au troisième trimestre 2025 : la richesse des 50 % les plus pauvres a augmenté de 1 189 % pour atteindre 4 250 milliards de dollars, même si elle est encore loin derrière la richesse détenue par les 0,1 % les plus riches, même environ 15 ans plus tôt. Les 0,1 % les plus riches ont vu leur richesse augmenter de 281 %, pour atteindre 24 890 milliards de dollars, soit près de six fois la richesse combinée des 50 % les plus pauvres.
Des consommateurs plus intelligents
Depuis la fin de la pandémie, Wall Street est ravie et surprise par la résilience du consommateur américain, notamment dans un contexte de taux d’intérêt élevés et de coût de la vie plus élevé.
En ce qui concerne la dette, ceux qui se situent au niveau le plus fort de l’économie sont en difficulté : la Réserve fédérale de New York a rapporté cette semaine que, même si les taux de défaut de paiement des prêts hypothécaires sont proches des niveaux historiquement normaux, la détérioration est concentrée dans les zones à faible revenu et dont les prix de l’immobilier sont en baisse. Cela dit, même si les transitions vers un défaut de paiement anticipé sont venues des prêts hypothécaires et des prêts étudiants, tous les autres types de dette sont restés stables.
Les données de la BofA racontent une histoire similaire : la part des ménages remboursant intégralement le solde de leurs cartes de crédit chaque mois a augmenté pour tous les revenus et toutes les générations par rapport à 2019. Par exemple, en prenant un indice moyen de 100 pour 2019, les jeunes à faible revenu en janvier 2026 ont entraîné une augmentation de près de 20 points. La trajectoire est la même, quoique moins prononcée, entre la génération X et les générations précédentes (baby-boomers et traditionalistes).
Les soldes bancaires des consommateurs ont été soutenus par des facteurs tels que la croissance des salaires et la baisse des prix de l’essence, compensant ainsi d’autres facteurs d’inflation. Mais BofA a déclaré que les acheteurs deviennent également plus intelligents, c’est le phénomène du « trade-down ». Le rapport indique : « La croissance des dépenses des ménages a été beaucoup plus élevée dans les épiceries bon marché que dans les épiceries haut de gamme entre 2022 et début 2025. Et bien que la croissance des dépenses des ménages à revenu moyen et élevé ait quelque peu convergé au cours de la dernière année, la croissance des ménages à faible revenu dans les épiceries bon marché a dépassé celle des épiceries haut de gamme d’environ cinq points de pourcentage au cours des trois dernières années.
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