Apple Inc., longtemps modèle de stabilité dans la Silicon Valley, subit soudainement son plus grand remaniement de personnel depuis des décennies, avec le départ de hauts dirigeants et d’ingénieurs clés.
La semaine dernière, les responsables de l’intelligence artificielle et de la conception d’interfaces d’Apple ont démissionné. La société a ensuite annoncé le départ de son avocat général et chef des affaires gouvernementales. Les quatre dirigeants relevaient directement du PDG Tim Cook, ce qui marque un niveau de rotation exceptionnel au sein de la haute direction d’Apple.
Et d’autres changements sont susceptibles d’arriver. Johny Srouji, vice-président senior des technologies matérielles et l’un des dirigeants les plus respectés d’Apple, a récemment déclaré à Cook qu’il envisageait sérieusement de partir dans un avenir proche, selon des personnes connaissant le sujet. Srouji, l’architecte du précieux projet interne d’Apple en matière de puces, a informé ses collègues qu’il avait l’intention de rejoindre une autre entreprise s’il finissait par partir.
Dans le même temps, les talents de l’IA fuient à la recherche de rivaux technologiques : Meta Platforms Inc., OpenAI et diverses startups débauchent de nombreux ingénieurs d’Apple. Cela menace d’entraver les efforts de l’entreprise pour rattraper son retard en matière d’intelligence artificielle, un domaine dans lequel elle a eu du mal à se démarquer.
Tout cela constitue l’une des périodes les plus tumultueuses du mandat de Cook. Même s’il est peu probable que le PDG lui-même parte de sitôt, l’entreprise doit reconstruire ses rangs et trouver comment prospérer à l’ère de l’IA.
Au sein de l’entreprise, certains départs suscitent de profondes inquiétudes : Cook cherche à aller plus loin avec des conditions de rémunération plus solides pour les talents clés. Dans d’autres cas, les départs reflètent simplement le fait que des cadres chevronnés approchent de l’âge de la retraite. Pourtant, bon nombre de ces changements constituent une fuite des cerveaux déconcertante.
Alors que Cook maintient qu’Apple travaille sur la gamme de produits la plus innovante de son histoire (une liste qui devrait inclure des iPhones et iPads pliables, des lunettes intelligentes et des robots), Apple n’a pas lancé de nouvelle catégorie de produits avec succès depuis une décennie. Cela le rend vulnérable au braconnage de la part d’une série de concurrents plus agiles, mieux équipés pour développer la prochaine génération d’appareils autour de l’IA.
Un porte-parole d’Apple, basé à Cupertino, en Californie, a refusé de commenter.
Le départ du responsable de l’IA d’Apple, John Giannandrea, est intervenu après une série de déboires dans le domaine de l’IA générative. La plateforme Apple Intelligence de la société a souffert de retards et de fonctionnalités médiocres. Et une refonte très médiatisée de l’assistant vocal Siri a environ un an et demi de retard. De plus, le logiciel s’appuiera fortement sur un partenariat avec Google d’Alphabet Inc. pour combler les lacunes de ses capacités.
Dans ce contexte, Apple a commencé à retirer progressivement Giannandrea de son poste en mars, mais lui permettra de rester jusqu’au printemps prochain.
Au sein d’Apple, les employés s’attendaient depuis longtemps à ce que Giannandrea se retire, et certains se sont dits surpris qu’il reste si longtemps.
Mais se séparer de Giannandrea plus tôt aurait été considéré comme une reconnaissance publique d’un problème, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Pendant ce temps, le vétéran du design Alan Dye se dirige vers l’unité Reality Labs de Meta, une défection notable au profit de l’un des rivaux les plus féroces d’Apple.
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Ces départs font suite à un départ encore plus important. Jeff Williams, numéro 2 de longue date de Cook, a pris sa retraite le mois dernier après une décennie en tant que directeur de l’exploitation. Un autre dirigeant chevronné, le directeur financier Luca Maestri, a assumé un rôle plus restreint début 2025 et devrait prendre sa retraite dans un avenir pas trop lointain.
L’avalanche de départs à la retraite reflète une réalité démographique pour Apple. Beaucoup de ses hauts dirigeants travaillent dans l’entreprise depuis des décennies et ont à peu près le même âge, soit dans la soixantaine, soit s’en approchant.
Cook a eu 65 ans le mois dernier, alimentant les spéculations selon lesquelles il se joindrait à l’exode. Selon des sources proches du pouvoir exécutif, il est peu probable qu’il parte de sitôt, même si des plans de succession sont en préparation depuis des années. John Ternus, responsable de l’ingénierie matérielle chez Apple, âgé de 50 ans, est considéré par les employés comme le favori pour le poste de PDG.
Lorsque Cook démissionnera, il prendra probablement la présidence et conservera un niveau élevé d’influence sur le fabricant d’iPhone. Il est donc peu probable qu’Apple choisisse quelqu’un de l’extérieur comme prochain PDG, même si des dirigeants comme le fondateur de Nest Labs, Tony Fadell, font l’objet de pressions en tant que candidats de la part de personnes extérieures à l’entreprise. Bien que Fadell ait aidé à inventer l’iPod emblématique d’Apple, il a quitté le géant de la technologie il y a 15 ans dans des conditions hostiles.
Pour l’instant, Cook reste actif chez Apple et voyage beaucoup pour le compte de l’entreprise. Cependant, le cadre a un tremblement inexpliqué qui fait trembler ses mains de temps en temps, ce qui a été discuté parmi les employés d’Apple ces derniers mois.
Les dirigeants et les employés de base ont remarqué les secousses lors des réunions et des grands rassemblements d’entreprise, selon des personnes proches du dossier. Mais les proches de Cook affirment qu’il est en bonne santé et réfutent les rumeurs contraires qui ont circulé dans la Silicon Valley.
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Un risque plus imminent est le départ de Srouji, le chip chief. Cook a travaillé de manière agressive pour le retenir, un effort qui comprenait notamment l’offre d’un package salarial substantiel et la possibilité d’assumer davantage de responsabilités à l’avenir. Un scénario évoqué en interne par certains dirigeants consiste à l’élever au poste de directeur technologique. Un poste comme celui-là – supervisant un large éventail d’ingénierie matérielle et de technologies de silicium – ferait potentiellement de lui le deuxième dirigeant le plus puissant d’Apple.
Mais ce changement nécessiterait probablement que Ternus soit promu PDG, une mesure que l’entreprise n’est peut-être pas prête à franchir. Et certains au sein d’Apple ont déclaré que Srouji préférerait ne pas travailler avec un PDG différent, même avec un titre élargi.
En cas de départ de Srouji, ce qui n’est pas encore acquis, la société se tournerait probablement vers l’un de ses deux principaux lieutenants (Zongjian Chen ou Sribalan Santhanam) pour le remplacer.
Les changements récents remodèlent déjà la structure du pouvoir d’Apple. Désormais, davantage d’autorité est confiée à un quatuor de dirigeants : Ternus, le chef des services Eddy Cue, le chef des logiciels Craig Federighi et le nouveau directeur de l’exploitation Sabih Khan. Les efforts d’Apple en matière d’IA ont été redistribués entre ses dirigeants, Federighi devenant de facto le responsable de l’IA de l’entreprise.
Ternus devrait également jouer un rôle de premier plan l’année prochaine dans la célébration du 50e anniversaire d’Apple, renforçant ainsi sa visibilité. Et il s’est vu confier davantage de responsabilités en matière de robotique et de lunettes intelligentes, deux domaines considérés comme des moteurs de croissance future.
Une nouvelle réorganisation est probable. Deirdre O’Brien, directrice du commerce de détail et des ressources humaines, travaille chez Apple depuis plus de 35 ans, tandis que le chef du marketing Greg Joswiak a passé quatre décennies dans l’entreprise. Apple a promu les lieutenants clés des deux dirigeants, préparant ainsi leur éventuel départ à la retraite.
Dans le même temps, Apple est confrontée à une fuite des talents dans ses rangs d’ingénieurs. Cela est devenu une préoccupation majeure pour l’équipe de direction, et l’organisation des ressources humaines d’Apple a été chargée d’intensifier les efforts de recrutement et de fidélisation, ont déclaré des personnes proches du dossier.
Robby Walker, qui avait supervisé Siri et s’efforçait de créer une expérience de recherche similaire à ChatGPT, a quitté l’entreprise en octobre. Son remplaçant, Ke Yang, a quitté son poste après seulement quelques semaines et a rejoint les nouveaux Meta Superintelligence Laboratories.
Pour aider à combler le vide laissé par Giannandrea, Apple a embauché Amar Subramanya, un ancien élève de Google et Microsoft Corp., en tant que vice-président de l’intelligence artificielle. Il rapportera à Federighi, le responsable du logiciel.
Mais il y a eu un effondrement plus large au sein de l’organisation de l’intelligence artificielle d’Apple, alimenté par le départ du chef de la modélisation de l’IA, Ruoming Pang. Pang, avec des collègues tels que Tom Gunter et Frank Chu, s’est rendu chez Meta, qui a utilisé des programmes de rémunération époustouflants pour attirer les talents.
Une douzaine d’autres chercheurs de haut niveau en IA ont quitté l’organisation, qui souffre d’un moral bas. L’utilisation croissante par l’entreprise de technologies d’IA externes, telles que Gemini de Google, constitue une préoccupation particulière pour les employés travaillant sur de grands modèles de langage.
L’équipe des logiciels de robotique IA d’Apple a également connu des départs massifs, notamment son dirigeant Jian Zhang, qui a également rejoint Meta. Ce groupe est chargé de créer une technologie sous-jacente à des produits tels qu’un robot de table et un robot mobile.
L’équipe matérielle chargée de l’appareil de table, nommé J595, a également perdu des talents, certains se dirigeant vers OpenAI. Dye était également un personnage clé qui a supervisé la conception logicielle de ce produit.
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L’organisation de l’assurance-chômage a également été touchée, avec le départ de plusieurs membres de l’équipe entre 2023 et cette année. Cette attrition a abouti au départ de Dye, dû en partie au désir d’intégrer plus profondément l’IA dans les produits et au sentiment qu’Apple n’a pas suivi le rythme dans ce domaine. Un autre leader important de l’interface sous Dye, Billy Sorrentino, est également parti pour Meta.
La partie matérielle du groupe de conception (l’équipe responsable de l’apparence physique des produits Apple) a pratiquement disparu au cours des cinq dernières années. De nombreux collaborateurs ont suivi l’ancien chef du design Jony Ive dans son studio, LoveFrom, ou sont partis pour d’autres entreprises.
Stephen Lemay, concepteur d’interface de longue date, remplace désormais Dye. Cook assume également une plus grande responsabilité dans la supervision de la conception, un rôle précédemment occupé par Williams.
Ive, un concepteur visionnaire qui a contribué à la création de l’iPhone, de l’iPad et de l’Apple Watch, travaille désormais avec OpenAI pour développer une nouvelle génération d’appareils améliorés par l’IA. Cette société a acquis la startup d’Ive, io, pour plus de 6 milliards de dollars afin de développer son activité de matériel informatique, en jetant son dévolu sur le territoire d’Apple.
Comme Meta, OpenAI est devenu l’un des principaux bénéficiaires de la fuite des talents d’Apple. La société basée à San Francisco a embauché des dizaines d’ingénieurs Apple dans un large éventail de domaines, notamment des personnes travaillant sur l’iPhone, le Mac, la technologie des appareils photo, la conception du silicium, l’audio, les montres et les écouteurs Vision Pro.
Dans le cadre d’un développement inédit, la société d’intelligence artificielle embauche Cheng Chen d’Apple, directeur principal en charge des technologies d’affichage. Sa portée incluait les optiques intégrées aux écouteurs Vision Pro. OpenAI a recruté Tang Tan, l’un des principaux responsables de l’ingénierie matérielle d’Apple, il y a deux ans.
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Et au cours de l’été, l’entreprise a perdu le doyen de l’Université Apple, le programme interne conçu pour préserver la culture et les pratiques de l’entreprise, suite au décès du co-fondateur Steve Jobs. Richard Locke, qui a passé près de trois ans chez Apple, est parti pour devenir doyen de l’école de commerce du Massachusetts Institute of Technology.
