Alexis Ohanian a un jour rejeté les conseils commerciaux de l’un des investisseurs les plus légendaires de la Silicon Valley, ce qui a conduit à une réussite de plusieurs milliards de dollars.
“L’un de mes pires conseils commerciaux préférés est venu de Paul Graham”, a révélé le co-fondateur de Reddit en marge du Fortune Global Forum à Riyad, en Arabie Saoudite, en octobre. Le co-fondateur de Y Combinator pensait que le nom de Reddit était « terrible » pour une startup et souhaitait qu’Ohanian se débarrasse de la mascotte aux yeux orange qu’il avait conçue, l’extraterrestre nommé Snoo.
“J’ai fait beaucoup d’erreurs en tant que PDG pour la première fois, mais ignorer ce conseil était certainement l’une des choses que j’ai bien faites”, a déclaré Ohanian, aujourd’hui investisseur millionnaire de 42 ans et fondateur de la société de capital-risque Seven Seven Six.
En 2005, après qu’Ohanian, bientôt diplômé de l’Université de Virginie, ait abandonné son test d’admission à la faculté de droit (LSAT) au profit d’un repas dans un Waffle House voisin, il a décidé de devenir entrepreneur. Ohanian et son colocataire devenu cofondateur, Steve Huffman, ont rejoint la cohorte inaugurale du prestigieux accélérateur de startups de Graham dans la Silicon Valley, travaillant à l’origine sur une application mobile de commande de nourriture appelée « My Mobile Menu ».
Leur idée originale a été rejetée, mais Graham et l’équipe de Y Combinator, connus pour avoir lancé des succès comme Airbnb, Coinbase et DoorDash, ont encouragé les jeunes fondateurs à changer de direction. Graham a suggéré au duo de s’inspirer de Delicious, le système sophistiqué de marquage social, que Huffman a combiné avec le modèle d’engagement communautaire dynamique de Slashdot.
“Paul était amoureux de cette idée de ce qui va remplacer le New York Times alors que la Une devrait être plus que ce qu’un comité de rédaction, ce qu’une publication peut décider”, a déclaré Ohanian à Roelof Botha de Sequoia Capital en 2024.
Ce qui a émergé de son revers allait bientôt devenir Reddit, avec une subvention de 12 000 $ de Y Combinator, mais pas avant que Graham, auteur de l’essai viral sur le « mode fondateur », ait pesé sur ce qu’il considérait comme des défauts fatals dans l’ADN de la jeune entreprise.
“Il m’a dit : ‘Le nom est un poison pour les investisseurs potentiels, et cette mascotte, cet insecte, semble tellement idiot'”, a déclaré Ohanian à Fortune. “Si vous insistez pour le garder, autant le mettre dans un coin, le mettre en bas pour que tout le monde pense que c’est une blague.”
Ohanian a choisi le nom à partir d’une idée simple : « Je l’ai lu sur Reddit », prévoyant que les utilisateurs adopteraient l’expression naturellement. La plate-forme de type forum est basée sur des communautés thématiques appelées subreddits, où les membres partagent des liens, des messages texte, des images et des vidéos qui sont votés et discutés. En octobre, Reddit a signalé 444 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires sur plus de 100 000 sous-reddits actifs.
“Je ne sais pas si quelqu’un a déjà dit ça”, a-t-il admis. “Mais j’ai ensuite réalisé que nous pouvions appeler les personnes qui utilisent Reddit Redditors, car ce sont en fait des éditeurs Reddit.”
Mais pour Graham et Huffman, c’était « la chose la plus stupide et cela ne fonctionnerait jamais », a déclaré Ohanian. De plus, le fondateur de Y Combinator a même proposé des alternatives au nom de la marque, notamment « Octopop ».
“Il a aimé ça parce qu’il a dit qu’il pourrait transformer l’extraterrestre de Reddit en pieuvre s’il insistait pour le garder”, a déclaré Ohanian. “Dieu merci, nous n’avons pas écouté ce conseil.”
Huffman, aujourd’hui PDG de l’entreprise, a écrit le code du site en 20 jours tandis qu’Ohanian gérait les opérations. Les deux cofondateurs ont finalement vendu leur startup à Condé Nast en 2006 pour 10 millions de dollars, devenant ainsi milliardaires du jour au lendemain. Des années après la vente, Ohanian a quitté Reddit pour se concentrer sur l’investissement, puis est revenu en 2015. Cinq ans plus tard, Ohanian a démissionné de son poste au conseil d’administration et a exhorté l’entreprise à le remplacer par un candidat noir.
Aujourd’hui, 20 ans après que ses fondateurs ont décidé de créer la « première page d’Internet », Reddit compte 116 millions de visiteurs actifs quotidiens et a enregistré en octobre son cinquième trimestre consécutif de rentabilité depuis son introduction en bourse en mars 2024. Cette hausse a également propulsé Huffman, l’un des principaux actionnaires individuels de Reddit, au statut de milliardaire grâce à ses 3,1 millions d’actions et une participation de 2 à 3 % dans la société.
Pour Ohanian, s’en tenir au nom de la marque et au logo était la bonne décision.
“Reddit est évidemment devenu l’une des marques technologiques les plus connues, et je l’ai vu littéralement tatoué sur le corps des gens”, a-t-il déclaré. “On peut dire sans se tromper que Paul avait tout à fait tort à ce sujet.”
Les meilleurs conseils d’affaires d’Ohanian
Tout en rejetant les conseils de Graham sur l’image de marque de Reddit, Ohanian a été tout aussi réfléchi quant aux conseils qu’il décide de suivre.
“Josh Kushner m’a donné ce conseil il y a quelques années et m’a dit : ‘Écoutez, vous devez construire votre entreprise selon ce que vous pensez être le mieux'”, a déclaré Ohanian à propos du fondateur de Thrive Capital. “‘Vous êtes l’expert. Ne construisez pas l’entreprise sur ce que les LP pensent être le meilleur. Construisez-la sur ce que vous pensez être le meilleur.'”
Cinq ans après avoir fondé sa société de capital-risque, Seven Seven Six, Ohanian affirme que son succès est « la preuve que j’ai suivi ce conseil au mieux de mes capacités ».
Cette conviction s’est traduite par des résultats tangibles. Seven Seven Six gère désormais près d’un milliard de dollars d’actifs. Ohanian est également désormais le propriétaire majoritaire fondateur de l’Angel City FC et du Los Angeles Golf Club, et créateur de la série d’événements professionnels d’athlétisme féminin Athlos.
Sur scène au Fortune Global Forum, Ohanian a déclaré qu’il n’avait pas oublié d’avoir été « sauvagement trollé » pour avoir publié sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter, que le sport féminin était un « atout largement sous-évalué ».
“J’ai sauvegardé tous ces tweets de tous ceux qui me détestaient et disaient que j’étais un idiot. Personne ne regarde les sports féminins. Vous allez perdre tout votre argent”, a déclaré Ohanian. « Chaque fois que nous atteignons une nouvelle étape en matière de revenus, je les marque et je les remercie pour leur motivation. »
Pour l’avenir, Ohanian voit un avantage unique pour une nouvelle génération de fondateurs s’ils décident de construire avec l’intelligence artificielle.
“Quiconque a créé une entreprise au cours des deux dernières années a bâti une entreprise à l’ère de l’IA et bénéficie d’un avantage prédéterminé, car l’ADN de son organisation se trouve dans ce nouveau monde”, a-t-il déclaré en coulisses à Fortune. “Il y a actuellement des gens très affamés qui créent de nouvelles entreprises, qui sont prêts à boire le milkshake de tant d’entreprises établies. Cet ADN fondateur fait une grande différence dans la façon dont ils seront capables d’exécuter et de construire.”
