Un groupe de moines bouddhistes et leur chien de sauvetage marchent en file indienne le long des routes et autoroutes rurales du sud, captivant les Américains à travers le pays et incitant les foules d’habitants à les saluer tout au long de leur route.
Avec leurs larges robes safran et ocre, les hommes marchent pour la paix. Il s’agit d’une tradition méditative plus courante dans les pays d’Asie du Sud et qui trouve désormais un écho aux États-Unis, apparemment un répit bienvenu après le conflit, le traumatisme et la politique qui divisent la nation.
Leur voyage a commencé le 26 octobre 2025 dans un temple bouddhiste vietnamien au Texas et devrait se terminer à la mi-février à Washington, DC, où ils demanderont au Congrès de reconnaître le jour de la naissance et de l’illumination de Bouddha comme jour férié fédéral. Au-delà de la promotion de la paix, leur priorité absolue est d’établir des liens avec les gens tout au long du chemin.
“J’espère qu’une fois cette marche terminée, les personnes que nous avons rencontrées continueront à pratiquer la pleine conscience et à trouver la paix”, a déclaré le vénérable Bhikkhu Pannakara, le chef à la voix douce du groupe effectuant la randonnée pieds nus. Enseigne la pleine conscience, le pardon et la guérison à chaque arrêt.
Les moines, qui préfèrent dormir chaque nuit dans des tentes installées à l’extérieur, ont été surpris de constater que leur message transcende les idéologies et attire de grandes foules dans les cimetières, les mairies et les places de six États. En documentant leur parcours sur les réseaux sociaux, eux (et leur chien, Aloka) ont rassemblé des millions de followers en ligne. Samedi, des milliers de personnes se sont rassemblées à Columbia, en Caroline du Sud, où des moines ont chanté sur les marches de la State House et ont reçu une proclamation du maire de la ville, Daniel Rickenmann.
Le bilan physique de la longue marche des moines
Lors de son arrêt jeudi à Saluda, en Caroline du Sud, Audrie Pearce a rejoint la foule bordant Main Street. Elle avait conduit quatre heures depuis son village de Little River et pleurait lorsque Pannakara lui tendait une fleur.
« Chaque jour, quelque chose de traumatisant et de déchirant se produit dans notre pays », a déclaré Pearce, qui se décrit comme spirituelle, mais pas religieuse. “Je les ai regardés dans les yeux et j’ai vu la paix. Ils soumettent leur corps à une telle torture physique et pourtant ils rayonnent de paix.”
Originaires de monastères bouddhistes Theravada du monde entier, les 19 moines ont commencé leur voyage de 3 700 kilomètres (2 300 milles) au centre Huong Dao Vipassana Bhavana à Fort Worth.
Son voyage n’a pas été sans danger. Le 19 novembre, alors que les moines marchaient sur l’autoroute 90 près de Dayton, au Texas, leur véhicule d’escorte a été heurté par un chauffeur de camion distrait, blessant deux moines. L’un d’eux a perdu une jambe, ce qui a réduit le groupe à 18.
Il s’agit du premier voyage de Pannakara aux États-Unis, mais il a visité plusieurs pays d’Asie du Sud, notamment un voyage de 112 jours à travers l’Inde en 2022, où il a rencontré pour la première fois Aloka, un chien paria indien dont le nom signifie lumière divine en sanskrit.
Puis un chien errant l’a suivi, ainsi que d’autres moines, de Calcutta, dans l’est de l’Inde, jusqu’à la frontière avec le Népal. À un moment donné, il est tombé gravement malade et Pannakara l’a pris dans ses bras et l’a soigné. Maintenant, Aloka l’inspire à continuer quand il a envie d’abandonner.
“Je l’ai appelé lumière parce que je veux qu’il trouve la lumière de la sagesse”, a déclaré Pannakara.
Les pieds du moine sont désormais fortement bandés car il a marché sur des pierres, des clous et du verre en cours de route. Sa pratique de la pleine conscience le rend heureux malgré la douleur de ces blessures, a-t-il déclaré.
Pourtant, traverser le sud-est des États-Unis a présenté des défis uniques, et rouler sur le trottoir jour après jour a été brutal.
“En Inde, nous pouvons prendre des raccourcis à travers les rizières et les fermes, mais nous ne pouvons pas le faire ici car il y a tellement de propriétés privées”, a déclaré Pannakara. “Mais ce qui a rendu tout cela si beau, c’est la façon dont les gens nous ont accueillis et nous ont accueillis même s’ils ne savaient pas qui nous sommes et ce que nous croyons.”
Les églises, les familles et les villages accueillent les moines sur leur chemin
À Opelika, en Alabama, le révérend Patrick Hitchman-Craig a accueilli des moines la nuit de Noël dans sa congrégation Méthodiste Unie.
Je m’attendais à voir une petite foule, mais environ 1 000 personnes sont venues, créant l’impression d’une fête de quartier. Les moines ressemblaient aux Rois Mages, a-t-il déclaré, apparaissant le jour de l’anniversaire du Christ.
“Quiconque travaille pour la paix dans le monde de manière publique et sacrificielle est proche du cœur de Jésus, qu’il partage ou non notre tradition”, a déclaré Hitchman-Craig. « J’ai été époustouflé par le nombre de personnes et la diversité de ceux qui étaient présents. »
Après avoir passé la nuit sur la pelouse de l’église, les moines sont arrivés le lendemain après-midi à Collins Farm à Cusseta, en Alabama. Judy Collins Allen, dont le père et le frère dirigent la ferme, a déclaré qu’environ 200 personnes étaient venues à la rencontre des moines, le plus grand rassemblement auquel elle ait jamais assisté.
“Il régnait du calme, de la chaleur et un sentiment de communauté entre des gens qui ne s’étaient jamais rencontrés auparavant et c’était très spécial”, a-t-il déclaré.
Les moines disent que les marches pour la paix ne sont pas un outil de conversion
Long Si Dong, porte-parole du temple de Fort Worth, a déclaré que les moines, à leur arrivée à Washington, envisageaient de faire reconnaître le Vesak, le jour marquant la naissance et l’illumination du Bouddha, comme fête nationale.
“Cela reconnaîtrait le Vesak comme une journée de réflexion, de compassion et d’unité pour tous, quelle que soit leur foi”, a-t-il déclaré.
Mais Pannakara a souligné que son objectif principal est d’aider les gens à parvenir à la paix dans leur vie. La marche est également un effort distinct d’une campagne de 200 millions de dollars visant à construire des monuments imposants sur la propriété de 14 acres du temple pour abriter les enseignements de Bouddha gravés dans la pierre, selon Dong.
Les moines pratiquent et enseignent la méditation Vipassana, une ancienne technique indienne enseignée par le Bouddha lui-même comme essentielle pour atteindre l’illumination. Il se concentre sur la connexion corps-esprit : observer la respiration et les sensations physiques pour comprendre la réalité, l’impermanence et la souffrance. Certains moines, dont Pannakara, marchent pieds nus pour toucher directement le sol et être présents dans l’instant présent.
Pannakara a déclaré à la foule rassemblée que son objectif n’était pas de convertir les gens au bouddhisme.
Brooke Schedneck, professeur de religion au Rhodes College de Memphis, Tennessee, a déclaré que la tradition d’une marche pour la paix dans le bouddhisme Theravada a commencé dans les années 1990, lorsque le vénérable Maha Ghosananda, un moine cambodgien, a dirigé des marches à travers des zones déchirées par la guerre et infestées de mines terrestres pour encourager la guérison nationale après la guerre civile et le génocide dans son pays.
“Ces marches inspirent vraiment les gens et inspirent la foi”, a déclaré Schedneck. « L’intention centrale est que les autres observent et soient inspirés, non pas tant par des mots, mais par la manière dont ils sont prêts à faire ce sacrifice en marchant et en étant visibles. »
Jeudi, Becki Gable a parcouru près de 400 miles (environ 640 kilomètres) depuis Cullman, en Alabama, pour les rattraper à Saluda. Élevée méthodiste, Gable a déclaré qu’elle voulait se libérer de la douleur de perdre sa fille et ses parents.
« J’ai senti dans mon cœur que cela m’aiderait à avoir la paix », a-t-il déclaré. “Peut-être que je pourrais avancer un peu dans ma vie.”
Gable dit qu’il a déjà pris à cœur l’un des enseignements de Pannakara. Elle s’est promis que chaque matin, dès qu’elle se réveillerait, elle prendrait un morceau de papier et y écrirait cinq mots, comme le moine l’avait prescrit.
“Aujourd’hui est mon jour de paix.”
