Pini Althaus a vu les signes. En 2023, il quitte l’entreprise qu’il a fondée, USA Rare Earth, pour développer des projets critiques d’extraction et de traitement de minéraux en Asie centrale, après avoir réalisé que les États-Unis auront besoin de toute l’aide internationale possible pour mettre fin à la domination de la Chine dans la chaîne d’approvisionnement.
“J’ai réalisé que nous n’avions qu’une poignée de grands projets de minéraux critiques qui entreraient en production d’ici 2030”, a déclaré Althaus, président et chef de la direction de Cove Capital, à Fortune. “J’ai compris que nous devions compléter la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques des États-Unis avec des matériaux provenant de nos pays alliés et amis.”
Au fil des décennies, la Chine a renforcé son emprise sur une grande partie des chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques du monde, y compris les 17 terres rares, utilisées pour fabriquer pratiquement tous les types d’aimants et de pièces de haute performance pour les véhicules, les ordinateurs, la production d’électricité, la défense militaire et bien plus encore. Le reste du monde a cédé à Pékin en échange de prix bon marché.
Au milieu d’une guerre tarifaire en cours avec les États-Unis (et d’une trêve temporaire), l’administration Trump s’empresse de renforcer les capacités nationales d’exploitation minière et de traitement, tout en développant les partenariats mondiaux nécessaires pour éventuellement affaiblir la Chine, qui contrôle 90 % du raffinage mondial des terres rares.
En octobre, Trump a signé un accord avec l’Australie pour que les deux pays investissent 3 milliards de dollars dans des projets miniers critiques d’ici la mi-2026. L’Australie abrite le plus grand mineur de minéraux critiques coté en bourse au monde, Lynas Rare Earths. Trump a ensuite signé une série d’accords bilatéraux sur les minéraux essentiels en Asie de l’Est et du Sud-Est, notamment au Japon, en Malaisie, en Thaïlande, en Indonésie et au Cambodge. Les États-Unis ont également conclu de nouveaux accords avec l’Ukraine, l’Argentine, la République démocratique du Congo, le Rwanda, le Kazakhstan et bien d’autres encore.
Althaus développe spécifiquement des installations d’extraction et de traitement de tungstène (un métal résistant à la chaleur utilisé dans l’électronique et les équipements militaires) et de terres rares au Kazakhstan et en Ouzbékistan. Il voit le plus grand potentiel dans les pays de l’ex-Union soviétique d’Asie centrale.
“Les Soviétiques ont passé de nombreuses décennies à explorer et à développer des mines. Beaucoup de leurs bases de données ont été abandonnées et sont très méticuleuses”, a déclaré Althaus. “Cela donne aux entreprises cherchant à développer des projets en Asie centrale un coup de pouce par rapport à ce qu’elles auraient ici aux États-Unis, où la plupart des opportunités sont nouvelles : des stades très précoces, un risque très élevé et très peu d’appétit pour l’investissement.”
En novembre, Ex-Im Bank a proposé à Cove Capital une lettre de financement d’intérêts de 900 millions de dollars pour les projets de tungstène kazakh de 1,1 milliard de dollars. Une lettre d’intérêt distincte a été reçue de la Société américaine de financement du développement international.
Jeff Dickerson, conseiller principal du cabinet de recherche Rystad Energy, a déclaré que seul un effort coordonné à long terme (essentiellement une approche « en temps de guerre »), tant au niveau national qu’avec des partenariats internationaux, peut conduire au succès. Mais cela ne peut se faire sans de nouveaux projets avec des alliés étrangers. “Le défi est que les États-Unis ne disposent pas d’un solide portefeuille de projets miniers matures et prêts à démarrer”, a-t-il déclaré.
« Le cycle dans lequel la Chine obtient des concessions au détriment de la géopolitique minière et affaiblit la position de négociation stratégique des États-Unis se poursuivra probablement sans une réponse coordonnée à long terme, dans le moment actuel d’attention accrue portée aux minéraux critiques », a déclaré Dickerson, se demandant si les États-Unis maintiendront une approche concertée dans les années à venir.
Nouvel accent
L’administration Trump établit de plus en plus de partenariats financiers avec des développeurs de minéraux essentiels (notamment en devenant actionnaire majoritaire de la société américaine d’extraction de terres rares MP Materials) et propose des accords sur des mécanismes de prix plancher pour compenser les pratiques récurrentes de dumping de la Chine visant à éliminer la concurrence.
Althaus, un Australien devenu New-Yorkais, est naturellement un grand fan de cette approche. Le dumping chinois sur les prix a paralysé la concurrence mondiale et effrayé les investisseurs potentiels, a-t-il déclaré.
“En fournissant un prix plancher, vous éliminez les points d’interrogation, vous éliminez l’instabilité, vous éliminez le risque le plus important lié au financement d’un projet sur le point d’entrer en production”, a déclaré Althaus. “Cela crée une prévisibilité qui permet à la géologie de devenir rentable. Je pense qu’il devrait y avoir un effort mondial pour créer des marchés et des prix transparents pour les principaux minéraux critiques.”
Les minéraux critiques sont de plus en plus inclus dans les négociations américaines pour tous les accords étrangers. Dans l’accord tarifaire avec l’Indonésie, par exemple, la nation asiatique a accepté de lever les interdictions sur les exportations de nickel. La Maison Blanche a tiré parti de son soutien militaire à l’Ukraine en exigeant en échange des droits sur ses minéraux essentiels. Et le récent plan de sauvetage de l’Argentine par les États-Unis comprenait un partenariat dans l’exploitation minière de minéraux essentiels.
Outre leur emplacement stratégique en matière de défense, les terres rares sont même l’une des raisons pour lesquelles Trump continue de manifester son intérêt pour l’annexion du Groenland au Danemark.
Le géologue chevronné Greg Barnes, qui a fondé le projet minier massif de Tanbreez, qui reste en développement, a informé Trump à la Maison Blanche lors de son premier mandat présidentiel. Cette année, Critical Metals a acquis 92,5 % du projet Tanbreez.
Tony Sage, PDG de Critical Metals, souhaite fournir aux États-Unis les terres rares désirées, et la société a récemment reçu une lettre d’intention pour un prêt de 120 millions de dollars de l’Ex-Im Bank. L’objectif est de démarrer la construction fin 2026.
“Il est absolument nécessaire de garantir que plus de 50 % de l’approvisionnement en ces terres rares lourdes proviennent de l’extérieur de la Chine, extraites et transformées en dehors de la Chine”, a déclaré Sage à Fortune.
Indépendamment de toute proposition d’annexion à long terme, Sage a déclaré que le Groenland peut et doit être un allié clé des États-Unis pour les minéraux critiques. “Ils ne veulent absolument pas faire partie des Etats-Unis, mais je pense qu’ils seront pro-américains”, a-t-il déclaré.
De son côté, Althaus considère tous les accords internationaux comme un progrès et non comme une concurrence pour son Cove Capital.
“Je pense que c’est positif et je pense que nous commencerons à voir beaucoup plus de choses dans les mois à venir en termes de collaboration avec les États-Unis et avec d’autres pays.”
