Buffett est considéré par beaucoup comme le plus grand investisseur au monde après avoir fait grandir Berkshire, d’une usine textile en difficulté de Nouvelle-Angleterre qu’il avait commencé à acheter pour 7,60 dollars l’action en 1962, à l’immense conglomérat qu’il est aujourd’hui, avec des actions vendues à plus de 750 000 dollars l’action. La fortune personnelle de Buffett en actions Berkshire vaut environ 150 milliards de dollars, même après avoir cédé plus de 60 milliards de dollars au cours des 20 dernières années.
Pendant des décennies, Berkshire a régulièrement surperformé le S&P 500, Buffett ayant racheté des compagnies d’assurance comme Geico et National Indemnity, des fabricants comme Iscar Metalworking, des marques de vente au détail comme Dairy Queen, de grands services publics et même l’un des plus grands chemins de fer du pays, BNSF. En cours de route, Buffett a acheté et vendu des centaines de milliards de dollars d’actions et a grandement profité de ses célèbres paris à long terme sur des sociétés comme American Express, Coca-Cola et Apple.
Berkshire a eu du mal à maintenir ce rythme ces dernières années en raison de sa forte croissance et a également eu du mal à trouver de nouvelles acquisitions majeures. Même l’acquisition d’OxyChem cet automne pour 9,7 milliards de dollars ne sera probablement pas assez importante pour faire une différence sur les bénéfices de Berkshire.
Les investisseurs seront attentifs aux changements qu’Abel pourrait apporter à la trajectoire de Berkshire, mais ne s’attendent pas à des changements sismiques.
Buffett ne va nulle part et Abel gère déjà toutes les activités non liées à l’assurance de Berkshire depuis 2018. Buffett restera président et prévoit de continuer à venir au bureau chaque jour pour aider à repérer de nouveaux investissements et offrir à Abel tous les conseils qu’il demande.
Certains changements sont susceptibles de se produire.
Cathy Seifert, analyste chez CFRA Research, a déclaré qu’il était naturel qu’Abel apporte des changements à la manière dont Berkshire est géré. Adopter une approche de leadership plus traditionnelle avec près de 400 000 employés répartis dans des dizaines de filiales est tout à fait logique, a-t-il déclaré.
Mais Berkshire opère selon une structure extrêmement décentralisée qui confie à ses dirigeants des décisions importantes. Toutes les personnes associées à l’entreprise ont déclaré qu’il n’était pas prévu de changer cela.
Le monde a appris qu’Abel deviendrait le successeur désigné de Berkshire en 2021 lorsque l’ancien partenaire commercial de Buffett, feu Charlie Munger, a assuré aux actionnaires lors d’une assemblée annuelle qu’Abel maintiendrait la culture de l’entreprise.
Une partie de l’argumentaire de Buffett adressé aux fondateurs et PDG d’entreprises envisageant de vendre leur entreprise a toujours été que Berkshire leur permettrait en grande partie de continuer à gérer leur entreprise de la même manière tant qu’ils obtiendraient des résultats.
“Je pense que la communauté des investisseurs applaudirait probablement le style de gestion de Greg dans la mesure où il accentue les choses”, a déclaré Seifert. “Et si cela améliore les performances, il n’y a rien à redire là-dessus.”
Abel joue un rôle actif dans la gestion des affaires
Abel s’est déjà révélé être un gestionnaire plus pratique que Buffett, mais il continue de suivre le modèle d’autonomie de Berkshire pour les sociétés acquises. Abel pose des questions difficiles aux dirigeants d’entreprise et les tient responsables de leurs performances.
Abel a annoncé quelques changements de direction plus tôt ce mois-ci après le départ du gestionnaire d’investissement et PDG de Geico, Todd Combs, et l’annonce de sa retraite par le directeur financier Marc Hamburg. Abel a également annoncé qu’il nommerait Adam Johnson, PDG de NetJets, directeur de toutes les activités de vente au détail, de services et de consommation de Berkshire. Cela crée essentiellement une troisième division de l’entreprise et supprime une partie du travail d’Abel. Il continuera de diriger les activités manufacturières, de services publics et ferroviaires.
Abel finira par faire face à davantage de pression pour commencer à verser des dividendes. Depuis le début, Berkshire a soutenu qu’il était préférable de réinvestir les bénéfices plutôt que de verser des paiements trimestriels ou annuels aux actionnaires.
Mais si Abel ne parvient pas à trouver une utilisation productive des 382 milliards de dollars de liquidités dont dispose Berkshire, les investisseurs pourraient être poussés à commencer à verser des dividendes ou à adopter un programme traditionnel de rachat d’actions qui augmenterait la valeur des actions qu’ils possèdent. Berkshire ne rachète actuellement des actions que lorsque Buffett estime qu’il s’agit d’une bonne affaire, et ne l’a pas fait depuis début 2024.
Néanmoins, Abel sera à l’abri de cette pression pendant un certain temps, puisque Buffett contrôle près de 30 % des droits de vote sur les actions. Ce montant diminuera progressivement après votre décès à mesure que vos enfants distribueront vos actions à des œuvres caritatives comme convenu.
Berkshire a une base solide
De nombreuses filiales de Berkshire ont tendance à suivre l’économie et à réaliser de gros bénéfices lorsque le pays est prospère. Les services publics de Berkshire génèrent généralement des bénéfices fiables, et ses compagnies d’assurance comme Geico et General Reinsurance fournissent plus de 175 milliards de dollars de primes qui peuvent être investies jusqu’à l’échéance des sinistres.
L’investisseur Chris Ballard, PDG de Check Capital, a déclaré que la plupart des sociétés de Berkshire “peuvent presque prendre soin d’elles-mêmes”. Il voit un avenir radieux pour le Berkshire sous Abel.
L’une des plus grandes questions à l’heure actuelle est peut-être de savoir combien de changements supplémentaires, le cas échéant, seront apportés à la direction de l’entreprise après le départ de Combs. Le chef de l’unité d’assurance, le vice-président Ajit Jain, que Buffett ne tarit pas d’éloges, a aujourd’hui 74 ans, et de nombreux PDG des différentes sociétés ont continué à travailler bien au-delà de l’âge de la retraite parce qu’ils aiment travailler pour Buffett.
“En tant qu’actionnaire de longue date, nous ne sommes pas trop préoccupés par le départ de Todd et nous ne pensons pas que ce soit la pointe d’un iceberg”, a déclaré Ballard, dont la société considère Berkshire comme sa plus grande participation. “La situation de Todd est unique. C’est juste un rappel que le départ imminent de Warren est imminent et qu’ils se préparent à une nouvelle phase, que nous sommes toujours impatients de voir se dérouler.”
