Acculer un rhinocéros sauvage dans une petite goulotte pour lui donner des gouttes pour les yeux peut sembler un plan fou. Mais si c’est fou et que ça marche, alors ce n’est pas fou.
Des experts en comportement animal associés au zoo et à la Conservation Society de Palm Beach en Floride se sont rendus en Afrique en août pour aider un rhinocéros blanc en voie de disparition souffrant d’une infection oculaire parasitaire potentiellement mortelle.
Daniel Terblanche, responsable de la sécurité chez Imvelo Safari Lodges, a déclaré que personne au Zimbabwe n’aurait pensé à ce plan.
“Croyez-moi, cela ne nous est pas venu à l’esprit, c’était une idée complètement ridicule pour nous”, a déclaré Terblanche. “Mais je pense que sans tout ce que nous pouvions pour remédier à cette situation, nous aurions été en difficulté.”
En dehors du parc national Hwange au Zimbabwe, la Community Rhino Conservation Initiative, soutenue par Imvelo Safari Lodges, engage les communautés locales à réintroduire les rhinocéros blancs du sud sur les terres communales pour la première fois dans l’histoire du pays.
Margo McKnight, PDG et présidente du zoo de Palm Beach, était en visite dans la région l’année dernière lorsque Mark Butcher, PDG d’Imvelo Safari Lodges, lui a dit qu’un problème de santé avec un rhinocéros mâle nommé Thuza pourrait compromettre l’avenir du programme.
“Les yeux de ce rhinocéros saignaient. Il se frottait les yeux”, a déclaré Butcher. “Et j’envisageais la possibilité que ce type perde la vue. Et cela fait partie d’un projet pilote qui a une vision fantastique pour un avenir pour la conservation à travers l’Afrique.”
Thad et Angi Lacinak, fondateurs de Precision Behaviour, se sont rendus au Zimbabwe pour travailler avec des explorateurs contre les braconniers. Ils ont élaboré un plan basé sur les leçons apprises au zoo de Palm Beach, où les animaux apprennent à participer volontairement à leurs propres soins.
“Avec si peu d’animaux dans cette partie de l’Afrique, il était essentiel de tous les sauver”, a déclaré Angi Lacinak. “Alors, quand ils ont appelé et ont dit : Thuza va perdre son œil, un rhinocéros aveugle est un rhinocéros mort. Alors, quoi qu’il en coûte, nous allions y aller et essayer.”
L’idée était de convaincre Thuza d’entrer dans un petit espace avec ses aliments préférés, puis de le désensibiliser aux humains qui lui touchent et lui jettent de l’eau au visage.
“En une semaine environ, nous avons placé stratégiquement les gouttes dans ses yeux pendant qu’il les tenait”, a déclaré Lacinak. “Et au bout de deux semaines, nous avions transféré cet ensemble de compétences non seulement à Daniel, qui était chargé de diriger ses gardes, mais aussi aux gardes.”
L’état de conservation des rhinocéros blancs du sud est considéré comme quasi menacé, avec environ 16 000 animaux vivant à l’état sauvage. Le braconnage et la perte d’habitat restent des sources de danger majeures. Ainsi, même si Thuza et d’autres rhinocéros continuent de faire face à des difficultés dans la nature, au moins les yeux de l’animal ont été protégés.
“Ils lui mettaient constamment des médicaments dans les yeux, tous les jours”, a déclaré Lacinak. “Et les rhinocéros prospèrent maintenant et ils sont vraiment convaincus que cela a résolu leur problème.”
