Dans le sud aride du Texas, une sécheresse qui dure depuis des années a tellement épuisé les réserves d’eau de Corpus Christi que la ville peine à éviter une pénurie qui pourrait contraindre les habitants à des coupes budgétaires douloureuses et entraver les raffineries et les usines pétrochimiques d’un important port énergétique.
Les experts ont déclaré que la ville ne s’attendait pas à une sécheresse aussi grave et que de nouvelles sources d’eau fiables ne sont pas arrivées comme prévu. Ces problèmes sont apparus lorsque la ville a augmenté ses ventes d’eau aux grands clients industriels.
“Nous n’avons tout simplement pas suivi le rythme de l’approvisionnement en eau et des infrastructures d’eau comme nous le devrions. Et cela a pris des décennies en préparation”, a déclaré Peter Zanoni, directeur municipal depuis 2019.
Corpus Christi, une ville d’environ 317 000 habitants qui fournit également de l’eau aux comtés voisins, est étroitement liée à son industrie pétrolière et gazière. La région fabrique des produits de base quotidiens tels que du carburant et de l’acier et les expédie dans le monde entier.
Zanoni a déclaré qu’il était très peu probable que la ville soit à court d’eau, mais sans précipitations importantes ni nouvelles sources d’eau, les habitants pourraient être confrontés à des coupes budgétaires forcées et l’industrie pourrait devoir se contenter de moins. À l’heure où la guerre en Iran fait déjà grimper les prix du gaz, la pénurie touche une région qui produit 5 % de l’approvisionnement en essence des États-Unis.
Les sécheresses sont fréquentes, mais celle-ci dure depuis la majeure partie des sept dernières années. Les principaux réservoirs sont à leur point le plus bas. La solution la plus rapide est un climat différent.
“Nous prions activement pour un ouragan”, a déclaré en plaisantant à moitié l’ancien conseiller municipal David Loeb. Loeb ne veut pas que quiconque soit blessé, mais après avoir lutté contre les sécheresses précédentes au cours de son mandat à l’hôtel de ville, le manque de pluie se fait cruellement sentir.
La sécheresse ne devrait pas disparaître d’ici l’été, obligeant les autorités à rechercher davantage d’eau souterraine pour éviter une situation d’urgence.
Les leçons de la dernière fois
Après la dernière sécheresse du début des années 2010, la ville a approuvé une extension du pipeline pour acheminer davantage d’eau du fleuve Colorado et a encouragé la conservation. Au cours des années suivantes, la consommation d’eau a en fait diminué. La ville, voyant l’opportunité, a ajouté une usine pétrochimique et une aciérie à sa longue liste de clients industriels.
Les autorités municipales ont pris en compte la sécheresse dans leurs calculs, mais pas ce type de sécheresse, a expliqué Zanoni. Cela a été particulièrement difficile car les réservoirs n’ont jamais été complètement rechargés après la dernière.
Et cela arrive au mauvais moment.
Après de nombreuses années, l’expansion du pipeline a finalement atteint sa pleine capacité l’année dernière. Pendant ce temps, le débat sur la construction d’une usine de dessalement qui éliminerait le sel de l’eau de mer – une solution potentiellement résistante à la sécheresse recommandée en 2016 – est bloqué en raison des inquiétudes concernant les coûts pouvant atteindre 1,3 milliard de dollars et l’impact environnemental.
“Si le conseil municipal de l’époque s’était conformé à cela, nous aurions déjà pu mettre en service cette usine”, a déclaré Zanoni.
C’est une ville industrielle
Corpus Christi a suivi son plan établi de longue date pour réduire la consommation d’eau. L’étape 1 sollicite des actions volontaires de la part des citoyens, comme prendre des douches plus courtes et limiter la fréquence à laquelle ils peuvent arroser. La ville est actuellement au stade 3, ce qui signifie une pause dans de nombreuses utilisations extérieures de l’eau.
De nombreux habitants sont mécontents de ne pas pouvoir arroser leur jardin, de voir leurs factures augmenter considérablement et de risquer des amendes, a déclaré Isabel Araiza, cofondatrice d’un groupe local actif sur les questions d’eau. Certains ne croient pas qu’on demandera à l’industrie de partager la douleur, a-t-il déclaré.
Le plan de lutte contre la sécheresse de la ville permet aux résidents et aux entreprises de payer davantage s’ils consomment trop d’eau. Mais les grandes industries, qui, selon Zanoni, consomment jusqu’à 60 % de l’eau de la ville, peuvent choisir de payer un supplément permanent pour éviter la possibilité de se voir ajouter un tarif beaucoup plus élevé en période de sécheresse.
Araiza considère que c’est un mauvais système. Une fois que l’industrie paie le supplément, dit-il, elle n’est plus incitée à économiser l’eau.
La ville a défendu le système, affirmant dans un communiqué que l’industrie ne « bénéficie pas d’une économie d’eau » ni d’une réduction forcée. Le communiqué indique que les suppléments commerciaux ont permis de récolter 6 millions de dollars par an.
C’est une erreur de suggérer que l’industrie n’aide pas, a déclaré Bob Paulison, directeur exécutif de la Coastal Bend Industry Association. Les entreprises ont arrêté l’aménagement paysager, recyclent l’eau pour leurs besoins essentiels de refroidissement et recherchent des sources d’eau alternatives, a-t-il déclaré.
La ville n’a encore imposé de frais supplémentaires à personne.
Mais Zanoni a déclaré que les tarifs de l’eau pourraient éventuellement doubler à mesure que la ville investit environ 1 milliard de dollars dans les infrastructures, des coûts qui, selon certains, profiteront de manière disproportionnée à l’industrie et rendront la vie plus chère pour les résidents.
Quelle est la sortie ?
La ville est en situation d’urgence en matière d’eau alors qu’elle dispose de 180 jours avant que l’approvisionnement en eau ne puisse répondre à la demande. Les responsables ont examiné différents scénarios pour obtenir de l’eau nouvelle afin d’atténuer la sécheresse et ont déclaré qu’une urgence pourrait survenir en mai, en octobre ou jamais.
La ville a exploité des millions de gallons de nouvelles eaux souterraines et espère en obtenir encore plus.
La plus grande inconnue est le projet d’eau souterraine Évangéline, qui implique un pipeline et environ deux douzaines de puits qui pourraient ajouter suffisamment d’eau pour éviter une urgence. Il faut encore l’approbation de l’État, mais la ville espère que l’eau pourra couler en novembre. Les nouvelles sources présentent des inconvénients : certaines ont soulevé des inquiétudes quant à la qualité de l’eau, et certains craignent qu’un pompage excessif puisse épuiser les eaux souterraines.
Si la ville devait déclarer une urgence en matière d’eau, elle pourrait réduire sa consommation d’eau de manière plus agressive – des réductions obligatoires qui s’appliqueraient de manière égale à toutes les industries et à tous les résidents. Il s’agit d’une décision délicate qui entraînera probablement un « bain de sang dévastateur et prolongé », a déclaré Loeb.
Étant donné que les résidents ont déjà, en moyenne, réduit leur consommation d’eau, les futures réductions imposées pèseront probablement plus lourdement sur l’industrie.
“Cela va être un désastre incroyable”, a déclaré Don Roach, ancien directeur général adjoint du district municipal des eaux de San Patricio, qui compte de nombreux clients industriels dans la région. “Lorsque l’eau de refroidissement est coupée dans la plupart de ces industries, elles doivent tout simplement fermer leurs portes. Il n’y a pas d’autre moyen de contourner ce problème.”
Paulison a déclaré que les entreprises qui produisent du carburant, des polymères, du fer et de l’acier “ont le moins de flexibilité pour réduire leur consommation d’eau”. Cependant, il a ajouté que les entreprises restent optimistes quant à leur capacité à réduire leur utilisation, à s’adapter et à poursuivre leurs opérations.
Zanoni a déclaré que les plans de la ville devraient gagner du temps pour éviter le pire.
“Nous espérons ne pas y arriver, mais nous ne travaillons pas sur l’espoir”, a-t-il déclaré.
