Erik Brynjolfsson a passé ces dernières années à dresser l’un des tableaux empiriques les plus détaillés de la manière dont la technologie remodèle la main-d’œuvre américaine, et le tableau devient de plus en plus sombre pour les travailleurs situés au bas de l’échelle des entreprises.
En août dernier, l’économiste de Stanford, leader d’opinion dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) depuis des années, a fait la une des journaux lorsque lui et son équipe ont publié une étude, la première du genre, révélant que la révolution de l’IA avait déjà un « impact significatif et disproportionné sur les travailleurs débutants sur le marché du travail américain », en particulier les 22 à 25 ans dans des domaines de cols blancs comme le génie logiciel et le service client.
Aujourd’hui, dans un nouveau document de travail publié par le Bureau national de recherche économique en février, Brynjolfsson et une équipe de co-auteurs ont concentré leur attention sur les cols bleus américains et ont découvert que les augmentations du salaire minimum accélèrent l’adoption de robots industriels dans les usines.
Ensemble, les deux articles décrivent une transformation du marché du travail qui serre les travailleurs des deux côtés : l’IA envahit par le haut, l’automatisation avance par le bas.
Le coup de semonce des cols blancs
L’étude d’août 2025 était basée sur un ensemble de données exceptionnellement puissants : des enregistrements de paie à haute fréquence pour des millions de travailleurs américains générés par ADP, la plus grande société de logiciels de paie du pays. Ce que Brynjolfsson et ses co-auteurs ont découvert est surprenant : depuis l’adoption généralisée des outils d’IA générative à partir de fin 2022, l’emploi des travailleurs en début de carrière dans les professions les plus exposées à l’IA a chuté de 13 % en termes relatifs, même après avoir pris en compte les chocs plus larges au niveau de l’entreprise. Parallèlement, les travailleurs plus âgés et plus expérimentés dans les mêmes domaines ont vu leur emploi rester stable ou croître.
La nouvelle étude, co-écrite par J. Frank Li de l’Université de la Colombie-Britannique, Javier Miranda de l’Institut de recherche économique de Halle en Allemagne, Robert Seamans de la Stern School of Business de l’Université de New York et Andrew J. Wang de Stanford, passe de l’algorithme à la chaîne de montage. À l’aide de microdonnées confidentielles du US Census Bureau liées aux registres douaniers d’importation, l’équipe a suivi l’adoption de robots industriels parmi environ 240 000 entreprises manufacturières américaines à unité unique entre 1992 et 2021, identifiant les adoptants de robots au moment où ils ont commencé à importer des machines de fournisseurs étrangers au Japon, en Allemagne et en Suisse.
Le constat central est précis et cohérent : une augmentation de 10 % du salaire minimum est associée à une augmentation d’environ 8 % de la probabilité qu’une entreprise manufacturière adopte des robots industriels, par rapport au taux d’adoption moyen de l’échantillon.
« Les entreprises soumises à un salaire minimum plus élevé sont plus susceptibles d’adopter des robots », écrivent les auteurs, « même après avoir pris en compte les caractéristiques observables de l’entreprise et de l’économie locale ».
La logique reflète l’histoire des cols blancs, même si le mécanisme est différent, et les auteurs soutiennent que ces effets sont « économiquement significatifs ». Tout comme l’IA devient économiquement attractive lorsqu’elle peut remplacer le travail de codage d’un ingénieur logiciel junior ou d’un représentant du service client, un robot industriel devient plus attractif lorsque le coût d’un humain effectuant des assemblages ou des soudages répétitifs augmente. Dans les deux cas, une augmentation du prix du travail à l’extrémité inférieure de l’éventail des compétences fait pencher la balance en faveur des machines.
“Si les robots peuvent améliorer la productivité”, écrivent Brynjolfsson et ses auteurs, “ils peuvent également modifier la structure de l’emploi, en particulier dans les secteurs à bas salaires comme ceux que l’on trouve généralement dans l’industrie manufacturière”.
Un test rigoureux
Les preuves les plus convaincantes en faveur de l’étude sur le secteur manufacturier proviennent d’une quasi-expérience géographique. Plutôt que de simplement comparer les entreprises des États à salaires élevés avec celles des États à bas salaires (une approche vulnérable à l’objection selon laquelle ces États diffèrent sur d’innombrables autres points), les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur les entreprises situées dans des comtés situés directement sur les frontières des États, en comparant les entreprises situées de part et d’autre de la même ligne. Ces entreprises sont confrontées à des économies locales, des marchés du travail et des industries presque identiques. La seule différence significative réside dans la loi sur le salaire minimum qui leur est applicable.
Dans le cadre de ce test strict de limite de paire, une augmentation de 10 % du salaire minimum était toujours associée à une augmentation de 8,4 % de l’adoption des robots, un chiffre qui s’est maintenu dans plusieurs spécifications de régression et qui correspondait étroitement à l’analyse globale plus large menée par l’équipe au niveau de l’État. L’effet était robuste aux contrôles de la taille de l’entreprise, de l’âge, du secteur d’activité et à la question de savoir si un État disposait de lois sur le droit au travail.
Un modèle qui transcende les frontières
Ce constat n’est pas propre aux États-Unis. Une étude réalisée en Turquie a révélé qu’une forte augmentation du salaire minimum de 33,5 % en 2016 a incité les moyennes et grandes entreprises à accroître leur utilisation de robots, en particulier dans les secteurs comptant de nombreux travailleurs manuels et effectuant des tâches routinières.
Des recherches menées en Chine ont révélé une dynamique similaire entre 2008 et 2012, avec une augmentation du salaire minimum de 10 % augmentant la probabilité d’adoption des robots, avec des effets plus marqués dans les entreprises à haute productivité et du secteur privé.
Des chercheurs allemands examinant l’introduction du salaire minimum dans le pays en 2015 ont découvert que les usines comptant une forte proportion de simples ouvriers effectuant des tâches de routine étaient les plus susceptibles de réagir en adoptant des robots.
La tension politique
Brynjolfsson et ses co-auteurs ont été mesurés dans leurs conclusions, ce qui est approprié pour un document de travail non évalué par des pairs. Le document sur le secteur manufacturier ne tente pas de mesurer les effets sur l’emploi (si les travailleurs déplacés par les robots trouvent un nouvel emploi ou à quels salaires) et les auteurs reconnaissent que l’adoption des robots peut parfois être corrélée à une productivité plus élevée au niveau de l’entreprise et même à une croissance de l’emploi, comme l’ont constaté certaines recherches internationales au niveau des entreprises.
Mais lorsqu’il s’agit de la question politique centrale – celle de savoir si les augmentations du salaire minimum conduisent à l’automatisation – les preuves sont désormais difficiles à écarter. Et compte tenu des conclusions de Brynjolfsson en août selon lesquelles l’IA érode simultanément le marché du travail des cols blancs débutants, les décideurs politiques sont confrontés à un défi complexe : deux technologies distinctes, empiétant simultanément sur deux segments distincts de la main-d’œuvre, par le biais de deux mécanismes distincts.
« Les décideurs politiques pourraient vouloir envisager des stratégies complémentaires pour atténuer les effets d’éviction potentiels », écrivent les auteurs, « comme des programmes de reconversion ou un soutien ciblé aux petites entreprises » – une solution qui, à la lumière des découvertes parallèles de l’IA, pourrait arriver à temps.
Pour cette histoire, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant de les publier.
