Lorsque Doug Herrington est arrivé chez Amazon il y a plus de vingt ans, il a découvert non seulement une startup de commerce électronique en évolution rapide, mais également une culture enveloppée dans ce qui semblait être un credo d’entreprise.
“J’avais l’impression d’avoir rejoint une secte”, a déclaré Herrington dans un récent épisode de Learn and Be Curious with Doug Herrington, le podcast interne d’Amazon. Il a rejoint Amazon en 2005 en tant que vice-président des fournitures, selon son LinkedIn, gravissant les échelons pour devenir PDG des magasins Amazon dans le monde entier d’ici 2022.
“J’ai dit à ma femme : ‘Je ne comprends pas ce qui se passe'”, se souvient-il. Herrington n’est pas le seul employé d’Amazon à décrire l’entreprise de cette façon, surtout à ses débuts. Un article de Wired de 2001 intitulé « À l’intérieur du culte amazonien » citait un ancien employé qui décrivait les travailleurs comme ayant subi un « lavage de cerveau » pour qu’ils vénèrent Bezos et acceptent des journées de travail de 20 heures.
Mais Herrington a finalement considéré son scepticisme initial comme un rite de passage qui a fait de lui un meilleur leader. Et il y voyait un moyen pour Bezos de « faire avancer toute cette entreprise dans une seule direction ».
Pourtant, les désormais célèbres 16 principes de leadership de l’entreprise, destinés à définir « comment nous voulons que nos dirigeants prennent des décisions, se comportent, travaillent les uns avec les autres et résolvent les problèmes lorsqu’ils sont à leur meilleur » semblaient au début un peu trop, a admis Herrington.
Au fil du temps, Herrington a compris la puissance du message de Bezos et comment ce manuel culturel est finalement devenu l’identité d’Amazon.
“J’ai appris le pouvoir d’utiliser la culture pour mettre tout le monde sur la même longueur d’onde. Cela réduit simplement les frictions si vous savez d’où vient tout le monde”, a déclaré Herrington. “Et nous le faisons grâce à ces principes de leadership.”
Herrington a également précisé que les principes de leadership de Bezos n’étaient pas comme les dix commandements gravés dans le marbre. En fait, Herrington a déclaré que bon nombre de principes n’avaient même pas été écrits avant 2002, environ huit ans après la création de l’entreprise.
« Jeff n’est donc pas descendu du sommet de la montagne avec ces principes de leadership gravés dans le marbre », a déclaré Herrington. “Nous les avons écrits principalement pour pouvoir commencer à les montrer à d’autres personnes et à toutes les nouvelles personnes sur Amazon.”
Aujourd’hui, Herrington considère ces principes – de l’obsession du client et du parti pris pour l’action à l’approfondissement et au caractère – comme un langage unificateur qui maintient les quelque 1,5 million d’employés d’Amazon alignés.
Comment les principes de Bezos sont devenus la culture amazonienne
Les propres écrits de Bezos (en particulier ses lettres aux actionnaires au fil des décennies) mettent l’accent sur bon nombre des mêmes thèmes que ses 16 principes de leadership : une orientation client constante, une réflexion à long terme, une obsession pour l’invention et une volonté de « travailler à rebours » à partir de ce dont les clients ont réellement besoin.
Steve Anderson, auteur de The Bezos Letters: 14 Principles for Growing Your Business Like Amazon, a déclaré que les principes de leadership de Bezos ont constamment soutenu la stratégie d’Amazon alors qu’elle est passée d’une startup basée dans un garage à la deuxième plus grande entreprise au monde.
“En étudiant les lettres, j’ai réalisé que Bezos avait ‘caché à la vue de tous’ comment il avait développé Amazon en prenant des risques intentionnels et calculés”, a déclaré Anderson. “J’ai découvert qu’il existait des thèmes (principes) récurrents que toute entreprise pouvait utiliser pour se développer comme Amazon.”
Au-delà de Herrington, l’actuel PDG d’Amazon, Andy Jassy, a donné la priorité à l’enseignement et à l’explication des principes de Bezos en interne, publiant même des explications vidéo de chacun d’eux pour aider les employés à les interpréter. Il admet même qu’après près de trois décennies au sein de l’entreprise, il les maîtrise encore aujourd’hui.
«J’y travaille toujours», a déclaré Jassy dans la série de vidéos Amazon Leadership Principles Explained. “Les gens changent, la dynamique concurrentielle change, les produits changent, les technologies changent. Les principes de leadership sont quelque chose sur lequel il faut constamment travailler. Lorsqu’ils sont bien appliqués, ils sont puissants.”
Ce que disent les critiques des principes de Bezos
Même si les plus hauts dirigeants d’Amazon adhèrent clairement aux principes de leadership de Bezos, ceux-ci n’ont pas été universellement acceptés ou adoptés. À mesure qu’Amazon est devenu une entreprise géante, ces principes sont de plus en plus intégrés aux promotions, aux évaluations de performances et aux politiques sur le lieu de travail, un changement qui a suscité des réactions.
Mais parce que Jassy prétend tant détester la bureaucratie, il a annoncé en 2024 un projet visant à augmenter le ratio entre salariés et managers. Il s’agissait d’une décision basée sur le mépris d’Amazon pour l’inefficacité et le fait que trop de parties prenantes soient impliquées dans la prise de décision.
“La réalité est que l’équipe (de la haute direction) et moi-même détestons la bureaucratie”, a déclaré Jassy lors d’un appel interne en 2024, la même réunion au cours de laquelle il a répondu aux questions des employés sur la politique stricte de retour au travail d’Amazon, a confirmé un porte-parole à Fortune. “L’une des raisons pour lesquelles je reste dans cette entreprise est que ce n’est pas un lieu politique ou bureaucratique.”
L’héritage de Bezos et l’avenir de la culture
Malgré tous les débats, les principes de leadership de Bezos restent l’un des artefacts les plus distinctifs de l’héritage du fondateur. Ils représentent un effort pour concevoir la culture avec la même intentionnalité avec laquelle l’entreprise conçoit sa chaîne d’approvisionnement ou ses services de cloud computing. Dans une entreprise qui n’a jamais eu peur des expériences audacieuses et des perturbations, les principes concernent autant la manière dont les décisions sont prises que ce qui est décidé.
Herrington, autrefois déconcerté par le caractère sectaire de ces principes, les considère désormais comme un guide indispensable de la culture d’Amazon, un guide qui a résisté à l’épreuve du temps et continuera de le faire.
“Comme le dit mon collègue Russ (Grandinetti), ‘Il n’y a jamais eu de Camelot où nous étions parfaits. Nos principes de leadership ont toujours été les comportements que nous aspirions à adopter lorsque nous étions à notre meilleur'”, a déclaré Herrington. “Mais la façon dont nous y parvenons est de continuer à communiquer avec eux, à leur parler et à leur enseigner. Et j’essaie de le faire tous les jours.”
