Les discussions sur un accord de libre-échange historique entre l’Union européenne et quatre pays d’Amérique du Sud ont commencé il y a si longtemps que l’euro n’était même pas en circulation, que la Chine n’avait pas encore rejoint l’Organisation mondiale du commerce et que le Venezuela était toujours le principal fournisseur de pétrole des États-Unis.
Mais dans un contexte géopolitique sensiblement différent et face à des obstacles difficiles – y compris la réaction de puissants groupes de pression protectionnistes – l’UE et l’alliance sud-américaine connue sous le nom de Mercosur devraient signer officiellement leur accord commercial qui a duré un quart de siècle ce samedi, lors d’une cérémonie au Paraguay.
Il s’agit du premier accord commercial majeur pour le Mercosur, qui comprend les deux plus grandes économies de la région, le Brésil et l’Argentine, ainsi que le Paraguay et l’Uruguay. La Bolivie, le plus récent membre, n’a pas participé aux négociations mais pourrait adhérer à l’accord dans les années à venir.
L’accord commercial transatlantique – qui lève les droits de douane sur des produits allant des steaks argentins et du cuivre brésilien aux voitures allemandes et au vin italien – doit encore être ratifié par le Parlement européen.
L’importance de créer l’une des plus grandes zones de libre-échange au monde, abritant plus de 700 millions d’habitants et représentant un quart du produit intérieur brut mondial, n’échappe pas aux signataires, alors que le président Donald Trump évince les États-Unis de l’économie internationale.
Pour une fois, il ne s’agit pas de Trump contre la Chine
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a salué l’accord la semaine dernière comme un soutien puissant au multilatéralisme « face à un monde de plus en plus hostile et transactionnel ». Le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva, 80 ans, a qualifié cela de rare « victoire du dialogue, de la négociation et de l’engagement en faveur de la coopération ».
Cette victoire se fait aux dépens des États-Unis et de la Chine, disent les experts, alors que Trump affirme de manière agressive l’autorité américaine dans cette région riche en ressources et que Pékin utilise son commerce massif et ses prêts pour générer de l’influence.
“C’est un signe que les économies sud-américaines tentent de se protéger de cette compétition de grande puissance entre les Etats-Unis et la Chine”, a déclaré Lee Schlenker, chercheur associé au programme Global South du Quincy Institute for Responsible Statecraft, un groupe de réflexion de Washington.
“Cela montre que l’Amérique du Sud peut continuer à montrer ses muscles sur la scène internationale, à diversifier ses partenaires commerciaux et à exercer un certain niveau d’autonomie qui lui est souvent refusé.”
Les éleveurs sud-américains se réjouissent
L’accord donne aux pays d’Amérique du Sud, connus pour leurs terres fertiles et leurs agriculteurs qualifiés, un meilleur accès, avec un taux d’imposition préférentiel, au vaste marché européen des produits agricoles.
Ici, en Argentine, les exportateurs estiment qu’ils économiseront des dizaines de millions de dollars par an grâce à la suppression immédiate de l’accord sur un droit de douane de 20 % sur l’ancien système de quotas de l’UE pour les importations de viande de haute qualité.
Il s’agit d’une avancée majeure pour l’Argentine, un pays dominé pendant des décennies par des gouvernements populistes de gauche qui ont maintenu l’économie fermée au monde extérieur et donné la priorité au marché intérieur au point d’imposer des taxes sur les exportations agricoles pour maintenir les prix alimentaires à un niveau bas.
“Nous sommes au milieu d’un changement de paradigme”, a déclaré Carlos Colombo, président du marché aux bestiaux de Cañuelas, dans la province de Buenos Aires, où plus de 12 000 têtes de bétail sont vendues quotidiennement, dont beaucoup sont destinées à l’Europe et à la Chine. « L’Argentine s’est rouverte au monde. »
Le président argentin Javier Milei est peut-être le plus grand allié idéologique de Trump en Amérique latine (il partage son mépris pour les Nations Unies et l’accord de Paris sur le climat), mais personne ne peut qualifier le libertaire radical de protectionniste.
Il a d’abord ridiculisé le Mercosur, notoirement lent, comme étant hors de propos et a menacé de l’abandonner. Mais il a changé d’avis après avoir pris conscience du potentiel du bloc pour éliminer les droits de douane et réduire la bureaucratie douanière.
“Il voit cet accord comme un moyen de revitaliser et de redéfinir le Mercosur”, a déclaré Marcelo Elizondo, analyste économique argentin spécialisé dans le commerce international.
La fièvre du libre-échange a également infecté l’économie brésilienne, longtemps fermée. Apex, une agence d’investissement du gouvernement brésilien, estime que les exportations agricoles vers l’UE, comme le café instantané, la volaille et le jus d’orange, rapporteront 7 milliards de dollars dans les années à venir.
Le lobby agricole européen obtient des concessions
Sous la pression des réglementations environnementales et craignant un afflux de produits alimentaires bon marché en provenance d’outre-Atlantique, les agriculteurs ont bloqué les routes et sont descendus dans les rues des capitales européennes dans une explosion d’indignation contre l’accord.
L’UE s’est efforcée d’apaiser leurs inquiétudes au fil des décennies de négociations, en ajoutant à l’accord des garanties en matière d’environnement et de bien-être animal et en imposant des quotas stricts sur les exportations sud-américaines de viande et de sucre afin de garantir que les produits locaux restent compétitifs.
Pourtant, les agriculteurs en colère ont finalement persuadé la France, la Pologne et certains autres États de s’opposer à l’accord lors du vote interne de l’UE de la semaine dernière, privant les partisans de l’accord de ce qu’ils espéraient être une démonstration d’unité. L’Italie et d’autres puissances agricoles ne se sont rétablies qu’après que l’UE a offert aux agriculteurs de généreuses subventions à hauteur de 52 milliards de dollars.
“C’est un pot-de-vin considérable”, a déclaré Jacob Funk Kirkegaard, chercheur principal non-résident au Peterson Institute for International Economics. “Les dirigeants européens ont décidé que l’accord était si important à l’heure actuelle qu’il en valait la peine.”
« Des vaches pour les voitures »
Certains ont qualifié l’accord de « vaches contre voitures », reflétant l’impression que l’industrie automobile européenne y gagnera également gros.
Frappés par la concurrence croissante avec la Chine et par les tarifs douaniers américains exorbitants, les géants allemands de l’automobile comme Volkswagen et BMW applaudissent ce coup de pouce, tout comme les producteurs des secteurs pharmaceutique, de la construction et des machines européens qui ont accès à des centaines de millions de consommateurs supplémentaires.
Les experts affirment que la suppression des droits de douane de 35 % sur les pièces automobiles et les automobiles donne aux exportateurs industriels européens une rare opportunité de regagner leur part du marché sud-américain face à leurs rivaux chinois moins chers.
“Ne pas signer l’accord de libre-échange UE-Mercosur risquerait de rapprocher les économies latino-américaines de l’orbite de Pékin”, a déclaré Agathe Demarais, chercheuse politique principale au Conseil européen des relations étrangères.
Mais nombreux sont ceux qui retiennent encore leur souffle, après avoir vu les négociations avancer pendant des années pour finalement trébucher à la dernière minute.
“Il y a encore plusieurs mesures à prendre… et l’Europe reste très prudente”, a déclaré Colombo, essayant de se faire entendre malgré les cris des cow-boys poussant des centaines de bœufs rugissants vers les camions.
“N’oublions pas que c’est historique. Nous n’avons jamais atteint un accord comme celui-ci auparavant.”
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L’écrivain d’Associated Press, Mauricio Savarese, à Sao Paulo, a contribué à ce rapport.
