Les faucons du budget à Washington ont les yeux rivés sur le 3 avril, date à laquelle la Maison Blanche prévoit de publier sa demande de budget pour l’exercice 2027, centrée sur une augmentation majeure « historique » des dépenses de défense à 1 500 milliards de dollars. La dette nationale a dépassé les 39 000 milliards de dollars il y a quelques semaines à peine et il s’agit d’un chiffre alarmant aussi varié que celui d’Elon Musk et de Jerome Powell.
Musk, l’homme le plus riche du monde et, brièvement, conseiller de la Maison Blanche qui a travaillé au ministère de l’Efficacité du gouvernement avant de le quitter en 2025, l’a dit sans ambages lors d’une conférence en septembre dernier : « Si vous regardez notre dette nationale, qui est incroyablement élevée, les paiements d’intérêts dépassent le budget du ministère de la Défense, et ils continuent d’augmenter. » Leur conclusion : “Si l’IA et les robots ne résolvent pas notre dette nationale, nous sommes finis.”
La réponse du président Donald Trump à cette situation est de remédier au fait que les paiements d’intérêts dépassent les budgets militaires en s’endettant davantage pour augmenter le budget militaire, selon une estimation d’un organisme de surveillance majeur.
Le Comité pour un budget fédéral responsable (CRFB), un organisme de surveillance budgétaire non partisan, a estimé lundi qu’une augmentation du budget de la défense du montant attendu augmenterait les dépenses discrétionnaires totales de la défense de 5 800 milliards de dollars entre l’exercice 2027 et 2036, et ajouterait 6 900 milliards de dollars à la dette nationale une fois les coûts d’intérêt pris en compte.
La proposition, que Trump a soulevée pour la première fois sur Truth Social en janvier, représenterait « de loin la plus forte augmentation d’une année sur l’autre des dépenses de défense depuis la Seconde Guerre mondiale », a déclaré le CRFB. Le groupe a noté que cette demande « devrait être entièrement compensée par d’autres propositions dans votre budget » et a appelé les législateurs à réduire les autres dépenses, à augmenter les recettes ou à adopter une combinaison des deux s’ils veulent répondre à la demande du président.
Lundi, une autorité telle que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a fait des commentaires similaires. Lors d’une discussion modérée devant environ 400 étudiants en économie de Harvard, Powell a déclaré que même s’il ne considérait pas le fardeau de la dette du pays de 39 000 milliards de dollars comme immédiatement dangereux, sa trajectoire exigeait une action urgente.
“Le niveau de la dette n’est pas insoutenable”, a déclaré Powell, “mais le chemin n’est pas viable. Cela ne se terminera pas bien si nous n’agissons pas assez tôt”.
Powell a établi une distinction claire entre le volume de la dette et son taux de croissance.
“Ce qui est clair, c’est que notre dette augmente beaucoup plus rapidement ; la dette du gouvernement fédéral augmente beaucoup plus vite que notre économie”, a-t-il déclaré. “Et cette proportion augmente. Et à long terme, c’est la définition de ce qui n’est pas durable.”
Les chiffres derrière les inquiétudes de Powell sont frappants. Les paiements d’intérêts nets sur la dette nationale devraient désormais dépasser 1 000 milliards de dollars au cours de l’exercice 2026, soit près du triple des 345 milliards de dollars payés par le gouvernement en 2020. Au cours des seuls trois premiers mois de l’exercice en cours, les paiements d’intérêts ont atteint 270 milliards de dollars, dépassant déjà les dépenses de défense du pays au cours de la même période. Le Congressional Budget Office prévoit que la dette publique passera de 101 % du PIB aujourd’hui à 120 % du PIB en 2036, éclipsant ainsi le record de l’après-Seconde Guerre mondiale.
Powell a remis la balle entre les mains du Congrès quant à la manière de résoudre ce problème.
“Nous n’avons pas à payer la dette”, a-t-il déclaré. “Nous avons juste besoin d’avoir un solde primaire et de commencer à faire croître l’économie plus vite que la dette.”
Il a également reconnu que ses avertissements sur la dette, constants depuis une décennie à la tête de la banque centrale, sont restés historiquement ignorés à Washington : « Je m’en tiens plutôt à ces points de haut niveau », a-t-il déclaré, « que tout le monde ignore ».
Il reste à voir si le Congrès tiendra compte de l’appel du CRFB à compenser l’augmentation de la défense. Mais l’arithmétique budgétaire est implacable : accumuler près de 7 000 milliards de dollars de dette supplémentaire sur une base de 39 000 milliards de dollars, avec des taux d’intérêt plus élevés qu’il y a quelques années à peine, réduit considérablement la marge d’erreur et rend la trajectoire contre laquelle Powell avait mis en garde beaucoup plus raide.
