L’histoire actuelle du secteur manufacturier américain montre qu’une économie peut paraître forte et rester forte sans ajouter de travailleurs.
Le président Donald Trump est arrivé mardi à Détroit pour célébrer ce qu’il a qualifié de renaissance historique du secteur manufacturier, se vantant que « les investissements sont en plein essor » et stimulent la croissance. Mais la prétendue reprise de l’industrie automobile ne s’est pas encore manifestée dans ce qui compte le plus pour les travailleurs : la masse salariale. Les emplois dans le secteur manufacturier, y compris dans le secteur automobile, ont diminué chaque mois depuis le Jour de la Libération, selon les données sur l’emploi.
Debout dans la capitale mondiale de l’industrie automobile, le président a passé près d’une heure à détailler une augmentation des investissements mondiaux de 18 000 milliards de dollars et un marché boursier qui a établi 48 records en onze mois.
“La croissance monte en flèche, la productivité monte en flèche, les investissements sont en plein essor”, a déclaré le président. “Nous sommes rapidement passés des pires chiffres jamais enregistrés aux meilleurs et aux plus forts.”
Le discours du président s’est largement appuyé sur des compromis : 5 milliards de dollars de Ford, 13 milliards de dollars de Stellantis et un autre effort massif de relocalisation de General Motors. « Les usines automobiles américaines reçoivent désormais plus de 70 milliards de dollars de nouveaux investissements », a déclaré Trump. “Maintenant, ils reviennent… personne n’a jamais rien vu de pareil.”
Même si les capitaux affluent effectivement, les investissements ne se traduisent pas en masse salariale. Le secteur manufacturier a supprimé environ 72 000 emplois depuis l’annonce des tarifs douaniers en avril, la construction automobile étant la plus touchée par les pertes. Cette déconnexion a défini une grande partie du récit économique autour de 2025 et deviendra le paradoxe déterminant de l’économie de 2026 : un « boom du chômage » dans lequel la croissance du PIB (prévue par la Fed d’Atlanta à un solide 5,4 % pour le quatrième trimestre) se dissocie de l’emploi des cols bleus.
“Le secteur manufacturier est faible depuis un certain temps”, a déclaré Skanda Amarnath, PDG d’Employ America. “Si vous regardez les enquêtes auprès des entreprises, les anecdotes sont fondamentalement les mêmes partout : c’est un environnement vraiment incertain. Ce n’est pas un environnement dans lequel vous voulez embaucher.”
Une partie de la pression est structurelle : les tarifs douaniers ont augmenté les coûts des intrants tout en injectant de l’incertitude dans les décisions d’investissement qui se déroulent généralement sur des années et non sur des trimestres. Le principal problème est un effet de « cumul » : les droits de douane sur les pièces détachées de véhicules automobiles, ajoutés aux droits sur l’aluminium et l’acier, ont rendu plus coûteux pour certains producteurs de fabriquer une voiture dans le Michigan que d’en importer une de l’étranger. De nombreux fabricants américains s’appuient encore sur des composants étrangers spécialisés dans leurs chaînes d’approvisionnement, de sorte que même lorsque la production rentre chez elle, elle tend à devenir beaucoup plus automatisée que les usines qu’elle remplace.
Amarnath a déclaré à Fortune que le discours politique autour de la délocalisation obscurcit souvent la réalité à laquelle sont confrontés les fabricants opérant au présent. « Quels que soient les discours sur la réindustrialisation et la délocalisation, il y a une limite à ce que cela signifie réellement pour les fabricants qui existent ici et maintenant », a-t-il déclaré.
“L’industrie manufacturière sera touchée”
Même lorsque la production retourne à terre, elle le fait de plus en plus de manière hautement automatisée. L’industrie automobile a misé sur la robotique et représentera un tiers de toutes les installations de robots grand public en 2024, selon une enquête de la Fédération internationale de robotique. Les États-Unis ont le cinquième plus grand ratio robots/ouvriers d’usine au monde, à égalité avec le Japon et l’Allemagne et devant la Chine, selon la même enquête.
Alors que l’automatisation est souvent présentée comme une mesure de réduction des coûts, les constructeurs automobiles la décrivent de plus en plus comme une réponse à la pénurie de main-d’œuvre. Des politiques d’immigration plus strictes et des expulsions ont réduit la main-d’œuvre disponible, tandis que les jeunes générations continuent d’éviter le secteur ouvrier, même si les salaires augmentent fortement. Le PDG de Ford, Jim Farley, a déclaré que l’entreprise avait des milliers d’emplois de mécaniciens non pourvus malgré des salaires à six chiffres, qualifiant cela de signal d’alarme pour le pays dans son ensemble : “Nous sommes en difficulté dans ce pays”.
“Il s’agit de production, pas d’emploi”, a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics. “Quel que soit le secteur manufacturier qui reviendra, il sera hautement mécanisé. Il n’y aura tout simplement pas beaucoup d’emplois qui y seront associés.”
La tension est visible dans les données des sondages. L’indice PMI manufacturier ISM est tombé à 47,9 en décembre (son plus bas niveau de 2025), indiquant un secteur dans son 10e mois consécutif de contraction. Les entreprises interrogées ont systématiquement cité l’incertitude induite par les tarifs et les coûts intermédiaires élevés comme les principaux moteurs du gel des embauches, ainsi que l’instabilité des faibles dépenses des consommateurs des classes moyennes et inférieures, tandis que les consommateurs des classes supérieures déterminent la majorité des dépenses.
Cette faiblesse est apparue alors même que les ventes de véhicules ont dépassé les attentes de la plupart des analystes en 2025, augmentant de 2 % par rapport à l’année précédente. Les analystes suggèrent que les consommateurs se sont précipités sur le marché au premier semestre, lorsque les ventes d’automobiles ont bondi alors que les consommateurs anticipaient les défis tarifaires. Une grande partie de ces ventes ont été tirées par des consommateurs fortunés, alimentés par un marché boursier record ; Les ménages gagnant plus de 150 000 dollars par an représentaient 43 % des voitures neuves vendues l’année dernière, selon les analystes du cabinet d’avocats Foley. Pendant ce temps, les ménages gagnant moins de 75 000 $ représentaient une part de marché inférieure de 10 % à celle de l’année dernière.
Pour l’avenir, les analystes prévoient une année 2026 plus douce mais stable pour la construction automobile, soutenue par des taux d’intérêt plus bas et des remboursements d’impôts potentiels, mais toujours entravée par une baisse des dépenses de consommation du mauvais côté du « K ». De manière plus générale, Zandi a déclaré à Fortune qu’il considérait le déclin actuel du secteur manufacturier comme un sous-produit d’un monde en train de s’effondrer.
“L’économie est en train de se démondialiser et, par conséquent, l’industrie manufacturière sera affectée”, a-t-il déclaré. “Nous l’avons vu lors du premier mandat de Trump, lors de la guerre commerciale. L’industrie manufacturière est alors entrée en récession et la même dynamique se reproduit.”
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com
