Un employé d’Avalanche Energy prépare un test de plasma de fusion sur l’un des appareils compacts de l’entreprise. (photo d’avalanche)
La start-up de Seattle, Avalanche Energy, a annoncé mardi un financement de 29 millions de dollars pour soutenir ses efforts dans le domaine de l’énergie de fusion et aider à lancer une installation d’essai à l’échelle commerciale pour les technologies de fusion.
L’investissement privé a été dirigé par RA Capital Management et porte le financement total de la startup à 105 millions de dollars entre investisseurs et subventions gouvernementales.
Le nouveau capital est en grande partie destiné à FusionWERX, une installation d’essais située à Richland, dans l’État de Washington, qui est un partenariat public-privé qui fournit des ressources de R&D partagées aux entreprises, aux laboratoires gouvernementaux et aux universités pour développer la chaîne d’approvisionnement de l’industrie et produire des matières radioactives. Le site devrait ouvrir ses portes l’année prochaine et bénéficie d’un financement de contrepartie de 10 millions de dollars fourni par l’État de Washington.
Le récent investissement contribuera également à financer l’équipement, notamment les aimants supraconducteurs, qui sera nécessaire pour le dispositif de fusion compact de nouvelle génération d’Avalanche.
Le secteur de la fusion a attiré des investissements massifs ces dernières années, alors que les centres de données gourmands en énergie se développent à l’échelle nationale pour répondre aux besoins croissants en IA. Avalanche cible des cas d’utilisation légèrement différents, mais bénéficie toujours de l’appétit insatiable pour l’énergie propre.
Le tour de table a réuni tous les bailleurs de fonds existants de la startup : Congruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital et Toyota Ventures. De nouveaux investisseurs ont également rejoint 8090 Industries, Overlay Capital et d’autres.
Une exception dans la course aux fusions
Employé d’Avalanche Energy travaillant sur le cœur de plasma de la machine à fusion. (photo d’avalanche)
L’avalanche reste une valeur aberrante dans l’écosystème de fusion du nord-ouest du Pacifique. Alors que ses rivaux locaux Helion Energy, Zap Energy et General Fusion visent de gros appareils pour alimenter le réseau électrique en électrons, Avalanche devance.
L’entreprise envisage des machines de bureau adaptées aux applications spatiales ou de défense, des environnements où la portabilité et la densité de puissance sont plus critiques que la production pure à l’échelle du réseau.
Les fondateurs d’Avalanche, Robin Langtry et Brian Riordan, ont également emprunté une voie plus non conventionnelle pour fonder l’entreprise, venant non pas de laboratoires de physique universitaires, mais de Blue Origin de Jeff Bezos, où ils ont travaillé sur la propulsion des fusées.
Leur approche itérative et centrée sur le constructeur les a conduits à des sources d’inspiration improbables : plus récemment, des recherches vieilles de plusieurs décennies du programme spatial russe Mir qui les ont aidés à réorienter certains plasmas qui se comportaient mal.
“Il y a un peu d’archéologie en cours, pour exhumer d’anciens documents soviétiques des années 80 qui ne sont pas nécessairement bien numérisés”, a déclaré Langtry, directeur général de l’entreprise. Mais les découvertes négligées des Russes peuvent être appliquées avec succès aux dispositifs à fusion d’Avalanche, a-t-il affirmé. “Nous avons fini par emprunter certaines de ses idées.”
Avancement vers la fusion
Depuis son lancement en 2018, l’équipe compte désormais 50 collaborateurs et a récemment progressé :
Apprivoiser le plasma : Avalanche a surmonté deux défis techniques critiques liés à la création d’un plasma stable et propre, qui est un quatrième état de la matière en plus de l’état solide, liquide et gazeux qui est essentiel pour générer de l’énergie de fusion. Stabilité à haute tension : L’équipe a fait fonctionner son dispositif de fusion à 300 000 volts, un nouveau record pour la technologie de fusion magnétoélectrostatique compacte. Les prototypes : La startup travaille actuellement sur deux prototypes compacts de fusion : le Jyn et le Lando, légèrement plus grand, du nom des protagonistes de Star Wars, Jyn Erso et Lando Calrissian.
L’équipe espère que sa prochaine machine à fusion atteindra l’objectif souhaité de « Q supérieur à un », c’est-à-dire lorsque le plasma produit plus d’énergie qu’il n’en consomme.
Bien qu’Avalanche trace sa propre voie, elle fait partie d’une course mondiale visant à exploiter l’énergie créée lorsque de minuscules atomes sont forcés d’entrer en collision et de fusionner, imitant les réactions qui alimentent le soleil. Les physiciens ont passé des décennies à tenter de développer une fusion commercialement viable. Jusqu’à présent, aucune n’y est parvenue, mais certaines entreprises affirment s’en rapprocher.
“L’époque où l’on pouvait se contenter de conceptions et de plans sur papier touche à sa fin. Il s’agit vraiment de savoir qui pourra construire ces machines dans les deux prochaines années et réellement démontrer des plasmas sans précédent, puis les commercialiser”, a déclaré Langtry, ajoutant : “nous serons là avec eux”.
