Zohran Mamdani est entré dans l’histoire en remportant l’élection du maire de New York mardi soir, devenant ainsi le plus jeune maire depuis plus d’un siècle et le premier musulman à diriger la ville. Mais sa mère était déjà entrée dans le livre des records des décennies auparavant. Mira Nair, 68 ans, est l’une des cinéastes indépendantes les plus titrées de sa génération, une réalisatrice qui a transformé des budgets modestes en chouchous de la critique et en succès au box-office tout en refusant de compromettre sa vision artistique.
La percée de Nair a eu lieu en 1988 avec Salaam Bombay !, un portrait réaliste des enfants des rues de Mumbai réalisé pour seulement 450 000 $ et qui a rapporté environ 7,4 millions de dollars dans le monde. Le film a été nominé aux Oscars pour le meilleur film en langue étrangère, a remporté la Caméra d’Or à Cannes et est devenu le deuxième film indien à être nominé pour un Oscar. Avec les bénéfices, Nair a créé Salaam Baalak Trust, une organisation à but non lucratif qui continue de soutenir les enfants des rues de Delhi et de Mumbai.
Pénétrer à Hollywood
Né le 15 octobre 1957 à Rourkela, en Inde, Nair a étudié à l’Université de Delhi et à l’Université Harvard avant de passer du théâtre à la réalisation de documentaires après avoir suivi un cours au MIT avec le pionnier du cinéma vérité Richard Leacock. Il a fondé sa société de production, Mirabai Films, en 1989, gardant un contrôle créatif sur des projets explorant l’identité culturelle, la diaspora et les voix souvent ignorées.
Son film de 1991, Mississippi Masala, avec Denzel Washington et Sarita Choudhury, a rapporté 7,3 millions de dollars et a remporté le prix du meilleur scénario original au Festival du film de Venise. C’est lors des recherches pour ce film en Ouganda que Nair a rencontré son mari, le politologue Mahmood Mamdani, le père de Zohran.
Mais le plus grand triomphe commercial de Nair est venu avec Monsoon Wedding en 2001. Réalisé pour environ 1,5 million de dollars et filmé en seulement 30 jours avec des caméras portables, le film est devenu un phénomène, rapportant plus de 30 millions de dollars dans le monde. Aux États-Unis seulement, les recettes intérieures ont atteint 13,9 millions de dollars, un record pour un film indien en Amérique du Nord qui s’est maintenu jusqu’à ce que Baahubali le dépasse en 2017. Plus important encore, Nair est devenue la première réalisatrice à remporter le Lion d’Or, la plus haute récompense du Festival du Film de Venise.
“C’est pour l’Inde, mon Inde bien-aimée, mon inspiration continue”, a déclaré Nair en recevant le prix.
Le succès du film a démontré la capacité de Nair à rapprocher les cultures et les marchés. Le célèbre critique de cinéma américain Roger Ebert a attribué à Monsoon Wedding 3,5 étoiles sur 4, le qualifiant de « l’un de ces films joyeux qui transcendent les frontières nationales et célèbrent la nature humaine universelle ».
Nair a continué à réaliser dans plusieurs genres et budgets, notamment Vanity Fair (2004), avec Reese Witherspoon, The Namesake (2006), adapté du roman de Jhumpa Lahiri, et Disney’s Queen of Katwe (2016), qui mettait en vedette Lupita Nyong’o et David Oyelowo et a reçu un taux d’approbation de 94 % sur Rotten Tomatoes. Notamment, son fils et nouveau maire de New York, Zohran Mamdani, a occupé le poste de superviseur musical sur Queen of Katwe, gagnant une nomination aux Guild of Music Supervisors Awards.
Rejeter Harry Potter
Tout au long de sa carrière, Nair a toujours privilégié l’intégrité artistique plutôt que la pression commerciale. Elle a refusé Warner Bros. a proposé de réaliser Harry Potter et la Coupe de Feu, choisissant plutôt de réaliser The Namesake. Interrogée sur cette décision lors du Festival littéraire de Jaipur 2018, Nair a révélé que son fils Zohran, alors âgé de 14 ans, l’avait aidée à choisir.
“J’ai aussi refusé Harry Potter. Ils ont regardé Vanity Fair et ont vu à quel point Warner Bros. était dynamique, voluptueux et réussi pour eux, et ils ont pensé, eh bien, ils avaient eu un énorme succès avec le Mexicain Alfonso Cuarón faisant Harry Potter 3, alors pourquoi ne pas demander à la troisième coalition arc-en-ciel mondiale de faire Harry Potter 4 ? ” » dit Naïr.
Reconnaissance et impact
Son engagement pour les causes sociales s’étend au-delà de son cinéma. Outre le Salaam Baalak Trust, Nair a fondé le Maisha Film Lab en 2004, un programme de formation gratuit destiné aux cinéastes émergents d’Afrique de l’Est. En 2012, le gouvernement indien lui a décerné le Padma Bhushan, la troisième plus haute distinction civile du pays.
Nair a reçu deux nominations aux Oscars, deux nominations aux BAFTA Awards, deux nominations aux César et a remporté des prix aux festivals de Cannes et de Venise. Ses films sont connus pour leur narration influencée par le documentaire, leurs récits interculturels et leur combinaison de réalisme social et de riches textures culturelles.
A 68 ans, Nair continue de participer activement au cinéma. Il a récemment présenté Cactus Pears pour sa première nord-américaine et a travaillé sur une adaptation scénique de Monsoon Wedding en comédie musicale. Sa société de production a également d’autres projets en préparation.
Héritage
Le parcours professionnel de Nair offre un contrepoint aux success stories hollywoodiennes conventionnelles. Au lieu de courir après les budgets des superproductions, il a bâti sa réputation avec des films qui ont généré des revenus modestes mais ont été acclamés par la critique et ont eu un impact culturel. Salaam Bombay !, Mississippi Masala et Monsoon Wedding ont rapporté ensemble moins de 7 millions de dollars, mais ont rapporté plus de 45 millions de dollars dans le monde et remporté de nombreux prix.
Sa valeur nette est estimée à environ 5 millions de dollars, principalement en raison de son travail avec Mirabai Films, ainsi que de la réalisation, de la production, des subventions et des redevances. Bien que modeste comparé aux revenus des plus grands réalisateurs hollywoodiens, ce chiffre reflète une carrière basée sur des décisions artistiques plutôt que sur des calculs commerciaux.
Alors que Zohran Mamdani se prépare à prendre ses fonctions le 1er janvier 2026 en tant que 111e maire de New York, il le fait en s’appuyant sur les leçons apprises en regardant sa mère naviguer dans l’industrie cinématographique selon ses propres conditions. Dans une interview en 2013, Nair a décrit son fils comme « mon oxygène, mon carburant » tout en discutant de The Reluctant Fundamentalist, un film qui a particulièrement trouvé un écho auprès du jeune Mamdani et a influencé sa vision politique du monde.
Pour cette histoire, Fortune a utilisé l’IA générative pour aider à une première ébauche. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant de les publier.
