Les chercheurs ont passé des décennies à développer des pommes de terre pour les fabricants de chips qui peuvent pousser dans tous les types de climats, éviter les maladies et les ravageurs, se conserver pendant des mois tout en offrant un croquant satisfaisant. Ils ont également été attentifs aux tendances de consommation ; Par exemple, la transition vers des portions de la taille d’une collation a accru la demande de chips plus petites.
“L’industrie de la pomme de terre est dynamique”, a déclaré David Douches, professeur à la Michigan State University qui dirige le programme de génétique et de sélection de la pomme de terre de l’école. “Les besoins changent, les coûts changent, les pressions exercées et les marchés changent. Nous devons donc nous adapter à cela avec nos variétés.”
Douches a développé cinq nouvelles variétés de chips au cours des 15 dernières années. Leur dernière avancée est une pomme de terre génétiquement modifiée qui peut maintenir un bon équilibre en sucre lorsqu’elle est stockée à des températures plus froides, ce qui peut aider à empêcher les pommes de terre de pourrir. Il cultive actuellement des semences pour tester commercialement la pomme de terre, qui n’est pas encore sur le marché.
Le travail de Douches contribue à lutter contre la faim dans le monde ; Elle a développé des variétés résistantes aux maladies pour les agriculteurs du Nigeria, du Kenya, du Rwanda et du Bangladesh. Mais cela aide également les fabricants de chips américains, les consommateurs de snacks reconnaissants et l’industrie de la pomme de terre du Michigan, estimée à 2,5 milliards de dollars. Alors que l’Idaho est le leader américain en matière de production de pommes de terre, le Michigan est le premier producteur de pommes de terre frites.
Il existe actuellement environ 50 variétés de pommes de terre uniques cultivées pour les chips aux États-Unis, selon le National Chip Program, une coopérative qui rassemble l’État du Michigan et 11 autres programmes de sélection universitaires avec des producteurs, des entreprises de fabrication de chips et le ministère américain de l’Agriculture.
Les efforts pour améliorer ces variétés sont constants. Le National Chip Program évalue environ 225 nouvelles variétés de pommes de terre chaque année et en sélectionne 100 pour des tests supplémentaires, a déclaré Tim Rendall, directeur de la recherche sur la production pour Potatoes USA, un groupe commercial qui supervise le programme de chips.
Le partenariat étroit entre les chercheurs, les agriculteurs et les entreprises de chips est inhabituel dans l’industrie alimentaire, a déclaré Phil Gusmano, vice-président des achats de Better Made Snack Foods, qui produit des chips à Detroit depuis 1930. Better Made a travaillé en étroite collaboration avec Douches lorsqu’elle développait deux des variétés que l’entreprise utilise actuellement, a déclaré Gusmano.
“Nous avons pu parler du profil de taille et des différents besoins qui rendent une puce vraiment bonne”, a déclaré Gusmano. “Et ce qui est bien, c’est qu’ils sont prêts à écouter ce que nous avons à dire, car s’ils fabriquent une pomme de terre qui ne répond pas vraiment aux besoins du transformateur final, cela ne leur sert à rien.”
Cultiver un nouveau type de pomme de terre peut prendre jusqu’à 15 ans, a déclaré Douches. La simple pomme de terre a une structure génétique étonnamment complexe, avec quatre chromosomes dans chaque cellule, contre deux chez la plupart des espèces, y compris les humains. Cela rend plus difficile la prévision des caractéristiques dont hériteront les plantes croisées, a-t-il déclaré.
“Nous ne sommes jamais en mesure de corriger un caractère et de le transmettre à la génération suivante. Il est donc très difficile de trouver une pomme de terre possédant tous les caractères souhaités”, a déclaré Douches.
Douches est devenu fasciné par la sélection et la génétique des pommes de terre pendant ses études supérieures. Dans l’État du Michigan, il se concentre sur la coupe des pommes de terre, car le Michigan est l’un des principaux producteurs. Environ 70 % de la récolte de pommes de terre de l’État est destinée à la transformation de chips, selon le Michigan Agricultural Council. Le groupe commercial estime qu’un sac de chips sur quatre produit aux États-Unis contient des pommes de terre du Michigan.
Obtenir des pommes de terre pouvant être conservées pendant près d’un an a été l’un des plus grands défis des 40 ans de carrière de Douches. Historiquement, les agriculteurs récoltaient les pommes de terre et les stockaient ensuite en gros tas à environ 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius). Des températures plus froides entraînent une augmentation des niveaux de sucre dans les tubercules, et une teneur plus élevée en sucre provoque des chips plus foncées. Mais des conditions de stockage plus chaudes peuvent provoquer la pourriture.
“Vous pensez que ce ne sont que des objets inanimés, mais en réalité ils respirent et respirent”, a déclaré Douches. “Quand vous leur faites ça, vous avez une période de deux ou trois jours pendant laquelle ils sont heureux.”
Sa variété Manistee, lancée en 2013, peut être conservée en toute sécurité jusqu’en juillet à 45 degrés F (7,2 C). Votre nouvelle pomme de terre issue de la bio-ingénierie peut être conservée à 40°F (4,4°C).
Gusmano a déclaré que Better Made s’approvisionnait en pommes de terre en dehors du Michigan pendant la moitié de l’année, car les pommes de terre du Michigan récoltées à l’automne ne pouvaient être stockées que jusqu’en février. L’entreprise utilise désormais des variétés plus récentes, comme la pomme de terre Douches Mackinaw, qui peut être conservée jusqu’en juillet et résiste à plusieurs maladies courantes.
“Nous n’expédions pas de pommes de terre de tout le pays pour les faire frire ici dans le Michigan”, a déclaré Gusmano. “Au lieu de cela, ils les expédient à une heure et demie toute l’année.”
