Pendant plus de deux décennies, Emil Michael a travaillé sur la ligne de démarcation entre les ambitions de la Silicon Valley et la puissance géopolitique américaine, contribuant à faire croître l’une des entreprises technologiques les plus disruptives avant de revenir au gouvernement pour façonner la manière dont l’intelligence artificielle sera utilisée en temps de guerre. Michael, autoproclamé « l’un des meilleurs hommes d’affaires », est désormais devenu le combattant public le plus agressif du Pentagone dans son affrontement croissant avec Anthropic.
Vendredi, le conflit a semblé atteindre un point d’ébullition lorsque Trump a publié sur Truth Social : « J’ordonne à TOUTES les agences fédérales du gouvernement des États-Unis de CESSER IMMÉDIATEMENT toute utilisation de la technologie d’Anthropic. Nous n’en avons pas besoin, nous n’en voulons pas, et nous ne ferons plus affaire avec elles ! Le message décrit ensuite une période d’élimination progressive de six mois et des menaces non spécifiées pesant sur Anthropic s’il ne coopère pas.
Jusqu’à présent, Michael a souscrit aux décrets du président Donald Trump, y compris l’exigence que le ministère de la Défense (rebaptisé Département de la Guerre) devienne une organisation axée sur l’IA, arguant publiquement que celui qui agira le plus rapidement en matière d’IA dominera les conflits futurs. “La vitesse définit la victoire à l’ère de l’IA, et le ministère de la Guerre égalera la vitesse de l’industrie américaine de l’IA”, a-t-il déclaré dans un discours décrivant une nouvelle stratégie technologique qui centre l’IA aux côtés d’armes hypersoniques et à énergie dirigée. “Nous attirons les meilleurs talents, les technologies les plus avancées et intégrons les meilleurs modèles d’IA au sein de notre personnel, le tout à un rythme rapide en temps de guerre.” Un porte-parole du ministère de la Guerre a souligné à Fortune que Michael “dirige le mandat visant à assurer la domination technologique militaire américaine. L’équipe d’Emil avance à une vitesse sans précédent pour fournir de nouvelles capacités avancées au combattant, comme en témoigne son engagement avec des centaines de partenaires industriels au cours de ses neuf premiers mois en tant que sous-secrétaire”.
Anthropic était censé être le joyau de la poussée du Pentagone en matière d’IA. Son modèle Claude est l’un des rares grands systèmes linguistiques autorisés pour certains environnements classifiés et est déjà profondément intégré aux flux de travail de la défense par l’intermédiaire de sous-traitants comme Palantir. Le retirer du marché pourrait prendre des mois, selon un rapport de Defense One, ce qui ferait de la startup non seulement un fournisseur mais aussi un nœud critique dans l’infrastructure émergente d’intelligence artificielle de l’armée.
Mais Anthropic a également imposé des limites que Michael considère comme fondamentalement incompatibles avec la guerre. La « Constitution Claude » interne de l’entreprise et les termes du contrat interdisent l’utilisation de ce modèle, par exemple, dans la surveillance de masse des Américains ou dans des systèmes létaux entièrement autonomes, même pour les clients gouvernementaux. Lorsque Michael et d’autres responsables ont tenté de renégocier ces termes dans le cadre d’un accord de défense d’environ 200 millions de dollars, ils ont insisté pour que Claude soit disponible « à toutes fins juridiques ». Michael a formulé sa demande sans ambages : « Vous ne pouvez pas permettre à une société d’IA de vendre de l’IA au ministère de la Guerre et (ne pas) lui permettre de faire les choses du ministère de la Guerre. »
La bataille entre DOW et Anthropic soulève deux questions importantes : comment l’administration Trump et les géants de l’IA travailleront-ils ensemble à l’avenir ? Et qui est Michael, l’homme qui prend les décisions au nom du plus grand client d’IA de la planète ?
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Qui est Emil Michael?
Né en Égypte mais élevé aux États-Unis, Michael a fréquenté l’Université Harvard en tant qu’étudiant de premier cycle et a obtenu son diplôme en droit à Stanford. Il a débuté sa carrière par un bref passage chez Goldman Sachs en tant qu’associé au sein du groupe de banque d’investissement en communications, médias et divertissement, avant de se lancer dans la technologie chez Tellme Networks en 1999, une société de reconnaissance vocale qu’il a aidé à diriger avant son acquisition par Microsoft en 2007 pour environ 800 millions de dollars.
Son entrée dans le monde des startups a été inspirée par The Innovator’s Dilemma de Clayton Christensen, qui soutient que les leaders du marché sont, par nature, souvent voués à l’échec. “Cette thèse m’a vraiment fait comprendre à quel point l’industrie technologique allait devenir beaucoup plus grande, beaucoup plus rapide que ce que la plupart des gens pensaient à la fin des années 90”, a-t-il déclaré au magazine Authority en 2021. “Cela m’a fait prendre le risque de travailler sur ma première startup parce que je pensais que les grandes entreprises risquaient d’être perturbées en raison de l’avènement d’Internet et des téléphones mobiles.”
À partir de là, Michael a emprunté une voie moins conventionnelle que de nombreux dirigeants de la Silicon Valley en entrant au gouvernement, servant de 2009 à 2011 en tant que membre de la Maison Blanche sous le président Barack Obama, en tant qu’assistant spécial du secrétaire à la Défense de l’époque, Robert Gates, au ministère de la Défense, où il a géré des projets en Afghanistan, en Irak et au Pakistan et a supervisé les efforts visant à réduire la bureaucratie pour fournir des ressources aux soldats.
Michael est retourné dans la Silicon Valley où, après une brève carrière au sein de la société d’analyse des médias sociaux Klout, il a rejoint Uber en 2013 en tant que directeur commercial et proche lieutenant du PDG Travis Kalanick. Au cours des quatre années suivantes, il a contribué à orchestrer l’une des expansions les plus agressives de l’histoire de l’entreprise, au cours de laquelle Uber a levé près de 15 milliards de dollars et a vu sa valorisation monter en flèche jusqu’à environ 70 milliards de dollars.
Chez Uber, Michael est devenu membre du Defence Business Board du Pentagone, un groupe consultatif qui partage les meilleures pratiques du secteur privé avec les agences gouvernementales. Au moment de sa nomination, il était le seul membre du conseil d’administration ayant une expérience dans les startups technologiques.
Michael retourne à Washington, avec une mission au Département de la Guerre
Michael s’est depuis excusé pour les deux incidents, a fait un bref détour en tant que PDG de la SPAC, mais s’est retrouvé de retour à Washington lorsque Donald Trump l’a engagé en décembre 2024 pour devenir sous-secrétaire à la défense pour la recherche et l’ingénierie, en fait le directeur de la technologie du Pentagone. Le Sénat l’a confirmé en 2025, installant un dirigeant d’entreprise formé à la Silicon Valley au centre de la réflexion du ministère de la Guerre sur l’intelligence artificielle, l’autonomie et les systèmes d’armes avancés.
Son portefeuille s’inscrit dans les efforts de l’ère Trump visant à centraliser la gouvernance de l’IA au niveau fédéral et à donner la priorité à l’IA américaine, y compris un décret visant à annuler les règles plus strictes des États et à faire pression sur les agences pour qu’elles classifient et gèrent strictement les systèmes d’IA « à fort impact » d’ici 2026. Les biographies du ministère public de la Guerre soulignent son bilan en matière de levée de dizaines de milliards de capitaux privés et de forge de partenariats mondiaux comme preuve qu’il peut rassembler le secteur privé. servir les objectifs stratégiques des États-Unis.
Dans une note interne qui réduisait à six la longue liste de technologies prioritaires du Pentagone, il a écrit que la liste précédente « n’offrait pas l’attention requise par l’environnement de menace actuel » et a déclaré que « conformément au plan d’action sur l’intelligence artificielle (IA) du président Trump, le ministère de la Guerre doit devenir une organisation « donnant la priorité à l’IA ».
Lorsque le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, s’est opposé aux demandes du Pentagone, avertissant que le langage proposé par le DOW pourrait permettre de contourner les garanties, Michael a répondu en rendant publique son combat. Il a accusé Amodei d’avoir un « complexe divin », l’a traité de « menteur » et a averti qu’aucune entreprise privée ne devrait être en mesure de dicter les choix des militaires. Le Pentagone, a-t-il insisté, « respectera TOUJOURS la loi, mais ne cédera pas aux souhaits d’une quelconque entreprise technologique à but lucratif ».
Aujourd’hui, la confrontation a atteint un point de rupture. Anthropic fait face à la fois à la directive de Trump sur les réseaux sociaux visant à retirer Anthropic des agences fédérales (une demande dont on ne sait pas si elle peut être appliquée) et à une date limite de vendredi à 17 heures. ET d’accepter les conditions du Pentagone ou de risquer de perdre complètement son contrat, une décision qui pourrait forcer l’armée à supprimer l’un de ses systèmes d’intelligence artificielle les plus avancés et envoyer un message effrayant à toute la Silicon Valley. La date limite de vendredi, lorsque le Congrès ne siège pas, empêche cette branche du gouvernement d’intervenir dans une confrontation qui, comme l’a écrit l’expert en IA Gary Marcus, « pourrait littéralement être la vie ou la mort pour nous tous ».
Pour Michael, la bataille semble refléter une conviction forgée tout au long de sa carrière – depuis les batailles autour de l’expansion mondiale d’Uber jusqu’au développement de l’IA par le Pentagone – selon laquelle le contrôle des technologies transformatrices ne peut pas rester entre des mains privées lorsque la sécurité nationale est en jeu. La question est maintenant de savoir jusqu’où il est prêt à aller pour atteindre cet objectif.
