Les collèges et universités américains sont confrontés à une crise de légitimité, et l’Université de Yale vient de publier l’un des diagnostics institutionnels les plus francs à ce jour sur la manière dont ils sont arrivés là et ce qu’il faudra pour en sortir.
Un comité de professeurs convoqué par la présidente de Yale, Maurie McInnis, a publié mercredi un rapport approfondi sur l’effondrement de la confiance du public dans l’enseignement supérieur, offrant une évaluation sans détour des échecs du secteur en termes de coûts, d’admissions, de liberté d’expression et de gouvernance. Les résultats, qui ont duré un an, représentent l’un des examens les plus autocritiques qu’une université d’élite ait jamais entrepris publiquement. Le rapport intervient alors que Yale et ses pairs de l’Ivy League subissent des pressions provenant de plusieurs directions : pas seulement un public sceptique, mais un gouvernement fédéral qui a utilisé le financement comme un levier direct contre l’autonomie des campus.
“Nous pensons que le problème du déclin de la confiance est réel, urgent et doit être résolu”, a écrit le comité dans sa lettre d’ouverture à McInnis.
Les chiffres les confirment. Il y a à peine dix ans, 57 % des Américains déclaraient avoir beaucoup ou assez confiance dans l’enseignement supérieur. En 2024, ce chiffre était tombé à un niveau record de 36 %, selon les sondages Gallup et Pew cités dans le rapport. Même si la confiance a légèrement augmenté en 2025, 70 % des Américains estiment toujours que l’enseignement supérieur « va dans la mauvaise direction ». Et aucun secteur universitaire n’est confronté à plus de scepticisme que l’Ivy League, ces mêmes institutions qui se sont longtemps positionnées comme l’étalon-or.
Le rapport identifie trois principaux responsables de l’effondrement de la confiance : Des coûts galopants Un système d’admission opaque et inégal Un climat universitaire de plus en plus hostile à la liberté d’expression
Le comité a pris soin de noter que la pourriture est plus profonde que n’importe quel problème. « Ces dernières années, on s’attend à ce que les universités soient tout pour tout le monde : sélectives mais inclusives, abordables mais luxueuses, méritocratiques mais équitables », indique le rapport. “Plutôt que de générer le soutien du public, cette diffusion des objectifs a contribué à la méfiance.” Autrement dit, on ne peut pas plaire à tout le monde et risquer de ne rendre personne heureux.
Les frais de scolarité montent en flèche
Quant aux coûts, le comité ne mâche pas ses mots. Le coût total de la fréquentation de Yale cette année est de 94 425 dollars, dans un pays où le revenu familial médian est inférieur à 84 000 dollars. Dans une enquête nationale, 86 % des personnes interrogées ont déclaré que la description de Yale était « trop chère ». Le comité admet que le modèle de l’université, où les frais de scolarité et l’aide sont élevés (dans le cadre duquel environ un étudiant de premier cycle sur cinq participe à un trajet complet) a discrètement rendu Yale plus accessible, mais affirme que le système est « compliqué, imprévisible, secret et très variable ». Résultat : près de la moitié des Américains ne croient même pas à l’existence d’une aide financière de cette ampleur.
Yale a pris des mesures pour combler cet écart de perception en janvier, en annonçant qu’elle supprimerait les frais de scolarité pour les familles gagnant moins de 200 000 dollars et couvrirait l’intégralité des frais de scolarité pour les familles gagnant moins de 100 000 dollars, une politique qui entrera en vigueur pour les nouveaux étudiants à l’automne 2026. Plus de 80 % des ménages américains seraient admissibles à une couverture au moins partielle des bourses d’études en vertu des nouvelles règles, a déclaré l’université. Cependant, le rapport du comité révèle que les échecs des messages sont aussi néfastes que les échecs des politiques, et que Yale doit faire bien plus pour rendre lisible au public son histoire en matière d’accessibilité financière.
Ils remettent en question le processus d’admission
Le chapitre sur les admissions peut générer le plus de controverses. Avec un taux d’acceptation de Yale de 4,2 % pour la promotion 2030, le comité s’est demandé si le processus d’examen holistique, longtemps défendu comme un outil permettant de rassembler une classe diversifiée et talentueuse, tenait réellement ses promesses. Citant les recherches des économistes Raj Chetty, David Deming et John Friedman, le rapport note que les candidats issus du 1 % le plus riche de la répartition des revenus ont beaucoup plus de chances d’être admis que leurs pairs de la classe moyenne à diplômes égaux. Les préférences héritées et l’athlétisme recruté expliquent en grande partie cette disparité. Pourtant, les universités d’élite ont eu plus de deux ans depuis la publication de ces résultats pour agir en conséquence ; Le rapport du comité de Yale suggère que la majeure partie de cette fenêtre a été gaspillée.
Autocensure sur le campus
La liberté d’expression et l’autocensure ont fait l’objet d’un examen tout aussi rigoureux. Une enquête de Yale réalisée en 2025 a révélé que près d’un tiers des étudiants de premier cycle ne se sentent pas libres d’exprimer leurs opinions politiques sur le campus, contre 17 % en 2015. Le comité a également noté un nouveau fait troublant : les boursiers postdoctoraux et les étudiants internationaux déclarent hésiter à parler même de leurs propres recherches, par crainte de représailles du gouvernement.
Cette peur est basée sur une réalité documentée. Au cours de l’année écoulée, l’administration Trump a gelé 2,2 milliards de dollars de subventions fédérales à Harvard après avoir refusé de se conformer aux demandes de la Maison Blanche visant à limiter l’activisme sur les campus, puis a menacé de supprimer tous les financements fédéraux et a ouvert une enquête d’un groupe de travail sur un total de 8,7 milliards de dollars de contrats et de subventions à Harvard. L’effet dissuasif s’est répandu dans toute l’Ivy League, les postdoctorants et les chercheurs internationaux de plusieurs institutions signalant une anxiété accrue à l’idée de parler publiquement de leurs travaux.
Le comité a émis 20 recommandations portant sur la réforme des admissions, une plus grande transparence budgétaire, la réduction de l’inflation administrative et un engagement renouvelé envers les principes du rapport Woodward de Yale de 1974 sur la liberté d’expression. Il a exhorté l’université à aller au-delà des gestes performatifs. « Pour instaurer la confiance, il faudra accorder une attention soutenue à ce que le public veut et ce dont il a besoin de la part de son système d’enseignement supérieur », indique le rapport.
Le comité a présenté ses conclusions à l’unanimité, signe peut-être que l’élite universitaire est enfin prête à dire haut et fort ce que le public croit depuis longtemps.
Pour cette histoire, les journalistes de Fortune ont utilisé l’IA générative comme outil d’enquête. Un éditeur a vérifié l’exactitude des informations avant de les publier.
