Alors, les coyotes sont-ils le nouveau loup ? Peuvent-ils jouer le même rôle écologique que les loups ? Telles sont les questions auxquelles j’ai décidé de répondre dans mon article publié en août 2025 dans Stacks Journal. Je me suis concentré sur leur rôle de prédateur : ce qu’ils mangent et la fréquence à laquelle ils tuent les grands herbivores, comme les cerfs et les wapitis.
J’ai commencé par examiner tous les articles que je pouvais trouver sur le régime alimentaire des loups ou des coyotes, en enregistrant le pourcentage d’échantillons de selles ou d’estomac contenant des aliments courants comme le cerf, le lapin, les petits rongeurs ou les fruits. J’ai comparé le régime alimentaire des loups du nord-est à celui des coyotes du nord-est et le régime alimentaire des loups rouges à celui des coyotes du sud-est.
J’ai trouvé deux différences surprenantes entre les régimes alimentaires du loup et du coyote. Premièrement, les loups mangeaient des herbivores de taille moyenne. En particulier, ils mangeaient davantage de castor dans le nord-est et davantage de loutres dans le sud-est. Les deux espèces sont de grands rongeurs aquatiques qui influencent les écosystèmes : la construction de barrages de castors modifie la façon dont l’eau se déplace, parfois de manière indésirable pour les propriétaires fonciers, tandis que les loutres sont exotiques et endommagent les zones humides.
Deuxièmement, les loups ont globalement un régime alimentaire plus limité. Ils mangent moins de fruits et moins d’omnivores comme les oiseaux, les ratons laveurs et les renards, par rapport aux coyotes. Cela signifie que les coyotes remplissent probablement certaines fonctions écologiques que les loups n’ont jamais remplies, comme disperser les graines de fruits dans leurs excréments et supprimer les populations de petits prédateurs.
Le regroupement des aliments par taille et niveau trophique a révélé des différences nettes entre les régimes alimentaires des loups et des coyotes. Les pourcentages correspondent au pourcentage d’échantillons contenant chaque niveau, et les étoiles indiquent une différence statistiquement significative. Alex Jensen, CC BY Tuer des cerfs et des orignaux
Mais les études sur l’alimentation ne peuvent à elles seules raconter toute l’histoire ; Il est généralement impossible de savoir si les coyotes ont tué ou récupéré les cerfs qu’ils ont mangés, par exemple. J’ai donc également examiné toutes les études que j’ai pu trouver sur la mortalité des ongulés : ce sont des études qui marquent les cerfs ou les élans, suivent leur survie et attribuent une cause de décès s’ils meurent.
Ces études ont révélé d’autres différences importantes entre les loups et les coyotes. Par exemple, les loups étaient responsables d’un pourcentage important de décès d’orignaux (19 % des adultes et 40 % des veaux), alors qu’aucune étude n’a documenté que des coyotes tuaient des orignaux. Cela signifie que tous, ou presque, les wapitis nourris par les coyotes sont des charognards.
Cependant, les coyotes sont d’excellents prédateurs des cerfs. Dans le Nord-Est, ils ont tué plus de faons de cerf de Virginie que de loups, 28 % contre 15 %, et un pourcentage similaire de cerfs adultes, 18 % contre 22 %. Dans le Sud-Est, les coyotes ont tué 40 % des faons mais seulement 6 % des adultes.
Le fait de tuer rarement des cerfs adultes dans le Sud-Est pourrait avoir des implications pour d’autres membres de la communauté écologique. Par exemple, après avoir tué un ongulé adulte, de nombreux grands prédateurs laissent derrière eux une partie de la carcasse, qui peut constituer une source de nourriture importante pour les charognards. Bien qu’il n’existe aucune donnée sur la fréquence à laquelle les loups rouges tuent des cerfs adultes, il est probable que les coyotes ne fournissent pas de nourriture aux charognards dans la même mesure que les loups rouges.
Les coyotes sont-ils les nouveaux loups ?
Alors qu’est-ce que tout cela signifie ? Cela signifie que même si les coyotes mangent certains des mêmes aliments, ils ne peuvent pas remplacer complètement les loups. Les différences entre les loups et les coyotes étaient particulièrement prononcées dans le Nord-Est, où les coyotes tuaient rarement les wapitis ou les castors. Les coyotes du sud-est ressemblaient davantage aux loups rouges, mais les coyotes tuaient probablement moins de loutres et de cerfs adultes.
Le retour des loups pourrait être une solution naturelle pour les régions où les gestionnaires de la faune souhaitent réduire les populations d’orignaux, de castors, de loutres ou de cerfs.
Cependant, même avec l’aide des réintroductions, les loups ne retrouveront probablement jamais complètement leur ancienne aire de répartition dans l’est de l’Amérique du Nord : il y a trop de monde. Les coyotes, en revanche, s’entendent plutôt bien avec les gens. Ainsi, même si les loups ne se rétablissent jamais complètement, au moins les coyotes seront dans ces endroits et rempliront partiellement le rôle que jouaient autrefois les loups.
En fait, les humains ont tellement changé le monde qu’il est peut-être impossible de revenir à ce qu’il était avant qu’ils ne modifient considérablement la planète. Même si une certaine restauration sera certainement possible, les chercheurs peuvent continuer à évaluer dans quelle mesure de nouvelles espèces peuvent remplacer fonctionnellement les espèces disparues.
Alex Jensen, associé postdoctoral – Écologie de la faune, Université d’État de Caroline du Nord
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
