Le Japon manque de travailleurs. Sa population a diminué pour la 14e année consécutive en 2024 ; Sa population en âge de travailler devrait diminuer de près de 15 millions au cours des deux prochaines décennies ; et une enquête Reuters/Nikkei de 2024 a révélé que la pénurie de main-d’œuvre est la principale force qui pousse les entreprises japonaises vers l’automatisation et l’adoption de l’IA.
Le mois dernier, le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie a déclaré qu’il cherchait à construire un secteur national de l’IA physique, dans l’espoir de détenir 30 % du marché mondial d’ici 2040. L’idée est d’employer des robots dans des entrepôts logistiques, dans des usines et à l’intérieur de centres de données, où ils ne prendront pas d’emplois, mais occuperont ceux dont personne ne veut.
Ally Warson, partenaire chez UP.Partners, une société de capital-risque axée sur les transports et la technologie du monde physique, le dit aux investisseurs depuis des années. La pénurie de main-d’œuvre au Japon en est un excellent exemple.
Ceci est encore plus accentué dans les domaines où il existe une forte demande de main-d’œuvre et peu de personnes pour occuper ces postes. Par exemple, le Japon cherche à employer des robots pour prendre soin de sa population vieillissante dans les établissements de soins à domicile et dans d’autres secteurs nationaux.
En fait, ils deviendront si omniprésents qu’un récent rapport de la Bank of America prédit que d’ici 2060, les gens disposeront bientôt de plus de robots humanoïdes que de voitures.
“La réalité est que personne ne veut faire ce travail”, a déclaré Warson à Fortune. Par exemple, “il y a environ 600 000 emplois non pourvus dans l’espace industriel. Personne ne lève la main et ne s’inscrit”.
Les robots construisent des murs.
Le rapport UBS Global Entrepreneur Report 2026, qui a interrogé 215 chefs d’entreprise d’entreprises dont le chiffre d’affaires combiné s’élève à 34,3 milliards de dollars, a révélé que 47 % des entrepreneurs ayant des entreprises industrielles considèrent l’automatisation et la robotique comme la plus grande opportunité commerciale.
Des chercheurs de l’UBS se sont entretenus avec le directeur d’une société immobilière et de construction luxembourgeoise, qui a fait la distinction entre l’IA et le potentiel physique de la robotique. “Dans le secteur de la construction, l’IA a des utilisations limitées. Il s’agit d’une entreprise physique et l’IA ne peut pas construire un mur. Il y aura des robots à un moment donné, mais pas encore”, a déclaré le dirigeant de l’entreprise aux chercheurs de l’UBS.
Warson est d’accord. Bien que les robots n’existent pas encore, a-t-il déclaré, il existe de nombreux emplois pour lesquels le risque pour la vie d’une personne en fait une cible privilégiée pour l’automatisation robotique. Dans la construction de tunnels, « vous pouvez laisser un robot continuer à forer » au lieu de soumettre une équipe humaine à des conditions dangereuses. Ou quelque chose d’aussi visible que laver les vitres : « Même suspendre quelqu’un sur le côté d’un immeuble à des centaines de mètres de hauteur pour laver les vitres. Pourquoi est-ce que cela existe encore ?
Pour Warson, l’argument le plus convaincant en faveur de l’IA physique n’a jamais été l’efficacité ou la réduction des coûts. Au contraire, cela maintient les gens en vie.
“Je pense que l’économie fonctionne davantage dans les emplois où des vies humaines sont en danger”, a-t-il déclaré. “Si vous parlez de remplacer une personne qui se promène sur un chantier de construction à minuit, là où des clous dépassent du sol, ou si vous demandez à quelqu’un de se rendre sur un site pétrolier et gazier offshore parce qu’il y a une fuite, cela représente une réclamation d’assurance-vie de plus d’un million de dollars en plus de toute sorte de poursuites.”
Préparer un avenir robotique
UP.Partners a investi de l’argent réel dans ces idées. L’entreprise a soutenu Noble Machines, une entreprise de robotique de construction conçue spécifiquement pour le chaos des lieux de travail réels. Les robots sont capables de monter des escaliers, de se stabiliser sous pression et d’opérer dans des environnements non structurés que les robots industriels précédents ne pouvaient pas gérer. Elle a également investi dans WakeCap, une plate-forme matérielle et logicielle qui surveille les travailleurs du bâtiment et a constaté une baisse de 91 % des observations de sécurité.
“WakeCap aide les humains à être plus en sécurité sur les chantiers de construction”, a déclaré Warson, décrivant les capteurs de l’entreprise intégrés aux casques et qui suivent l’activité en temps réel. “Cela remonte à l’assurance. L’IA pourrait même être considérée comme aidant les humains à être plus en sécurité, de nombreuses manières différentes et provocatrices.”
Combiner l’IA avec la robotique est le moyen le plus rapide et le plus sûr d’obtenir des résultats réels et tangibles. Ceci est réitéré par l’investissement de 6,3 milliards de dollars du Japon dans la robotique sous la direction du Premier ministre Sanae Takaichi, selon un rapport de Franklin Templeton.
Selon son ministère de l’Économie, le pays contrôle déjà environ 70 % du marché mondial de la robotique industrielle et espère en faire encore plus d’ici 2040 en y ajoutant l’IA.
Mais rien de tout cela ne signifie que l’apocalypse des robots est imminente. Warson a déclaré que l’infrastructure sous-jacente à l’IA physique a finalement rattrapé les cas d’utilisation réels. Les capteurs connectés à Internet sont désormais omniprésents sur le lieu de travail. L’informatique est suffisamment puissante pour exécuter des modèles sophistiqués en périphérie. Et les modèles d’IA donnent aux machines la possibilité de se généraliser dans des environnements physiques d’une manière qui aurait été impensable il y a cinq ans. “L’IA a libéré le potentiel de la robotique en tant que classe d’actifs”, a déclaré Warson.
