Le co-fondateur et CTO d’Outbound, Jake Armenta, pilote un prototype d’avion sur la piste lors d’un essai en vol plus tôt cette année. (Aéronautique sortant via YouTube)
Il y a quelques mois à peine, Outbound Aerospace était littéralement en pleine ascension, après avoir levé plus d’un million de dollars en financement de démarrage et piloté un prototype destiné à ouvrir la voie à un avion de ligne à ailes mixtes. Mais maintenant, la fortune de la startup de Seattle est revenue sur terre.
Le co-fondateur et CTO d’Outbound, Jake Armenta, a annoncé la semaine dernière sur LinkedIn que l’entreprise fermerait ses portes. Il a plaisanté en disant que la nouvelle serait accueillie avec joie par « des concurrents comme Boeing, qui nous ont terrorisés à juste titre ».
Lors d’un entretien avec GeekWire, Armenta a adopté un ton plus sérieux en expliquant pourquoi Outbound n’a pas réussi : « La réponse la plus simple est que nous avons manqué d’argent et que nous n’avions pas vraiment obtenu d’engagements clients suffisamment forts pour garantir la prochaine étape de l’investissement », a-t-il déclaré.
Armenta a déclaré qu’Outbound était coincé entre sa stratégie initiale consistant à créer un type différent d’avion de ligne et une stratégie évolutive visant à commencer à construire des drones pour des clients militaires. Ce passage du commercial au militaire est une option que de nombreuses startups aérospatiales envisagent à mesure que les perspectives s’améliorent pour des programmes tels que le système de défense antimissile Golden Dome, les drones de nouvelle génération, les systèmes spatiaux tactiquement sensibles et les véhicules aériens hypersoniques.
“Nous n’avions pas vraiment l’intention de devenir un fournisseur militaire”, a-t-il déclaré. “Mais j’ai de l’expérience chez Boeing Phantom Works et j’ai passé beaucoup de temps à travailler sur des drones chez Boeing… donc je sais exactement quel genre de choses le gouvernement américain recherche. En ce sens, nous avons pu mettre en place un type de plate-forme assez convaincant.”
L’équipe Outbound a mis au point un concept de drone appelé Gateway UAV, qui ressemble beaucoup au prototype à ailes mixtes de 22 pieds de large testé en mars. Gateway ferait voler des « conteneurs de mission » rapidement déployables qui pourraient transporter des marchandises ou une suite de capteurs pour les missions de sécurité nationale.
Armenta a déclaré que le concept avait suscité beaucoup d’intérêt de la part de clients militaires potentiels. « Mais l’armée américaine tarde à travailler avec elle et la vérité est qu’elle préfère travailler avec des entreprises très bien financées », a-t-il déclaré.
Malheureusement, Outbound n’était pas ce genre d’entreprise à l’été 2025. L’entreprise avait levé 1,3 million de dollars d’investissement total, dont 500 000 $ auprès de Blue Collective, un montant égal d’Antler et le reste auprès de petits investisseurs privés. Mais même 1,3 million de dollars suffisent.
“En nous éloignant des gros avions, nous avons perdu l’intérêt de certains des premiers investisseurs qui voulaient vraiment réaliser de grands projets lunaires”, a déclaré Armenta. “Et puis les investisseurs qui voulaient investir dans des drones militaires voulaient voir beaucoup plus de traction que nous.”
Le PDG d’Outbound, Ian Lee, a déclaré à GeekWire que l’entreprise était confrontée à un problème de « poule et œuf ».
“Nous nous sommes retrouvés coincés avec des clients du DoD qui disaient : “Hé, c’est génial. Nous voulons le voir dans une démo. Et puis nous pouvons rédiger un contrat, et le contrat vaut des dollars””, se souvient Lee. « Alors nous nous sommes retournés et sommes allés voir la communauté des investisseurs et leur avons dit : « Ils veulent voir une démonstration et nous devons lever (de l’argent) pour le faire. » C’est une sorte de situation de « nous avons besoin d’argent pour gagner de l’argent », et nous étions trop loin pour lever ce jeune argent, si vous voulez l’appeler ainsi.
Armenta a déclaré que ce n’était pas le bon moment pour changer de stratégie. “Vous savez, il existe une version de cela dans laquelle si nous avions décidé dès le début : ‘Hé, nous allons d’abord construire un drone militaire et y consacrer tous nos efforts’… Je pense que nous aurions pu le vendre sans problème dans le délai dont nous disposions”, a-t-il déclaré. “Mais nous n’avons vraiment décidé qu’à mi-chemin.”
Ironiquement, au même moment où Outbound Aerospace se vidait, le buzz autour de l’entreprise s’accélérait.
Il y a un mois, la BBC a présenté Outbound aux côtés de JetZero et du projet Natilus de Volatus Aerospace dans un article sur l’intérêt croissant pour la conception d’avions à ailes mixtes. Et il y a deux mois, Lee a déclaré dans un article sur LinkedIn qu’il était “excité que tout le monde voie la suite”.
“Cette publication a conduit à plusieurs discussions avec des investisseurs pour effectuer le travail du DoD que nous devions faire”, a déclaré Lee cette semaine. “À ce moment-là, nous avions sécurisé la moitié de notre tour, nous parlions à plusieurs autres acteurs et nous avions le produit du DoD prêt… À ce moment-là, j’espérais que l’investissement arriverait assez rapidement et (nous pourrions) commencer à en parler publiquement. Cela ne s’est jamais concrétisé.”
Le PDG d’Outbound Ian Lee (à l’extrême gauche) et le CTO Jake Armenta (à l’extrême droite) se joignent à d’autres membres de l’équipe Outbound Aerospace pour un selfie en 2024. (Photo fournie par Jake Armenta)
Alors, quelle est la prochaine étape ? Le site Web d’Outbound fait toujours la promotion du drone Gateway, ainsi que de l’avion olympique de 254 passagers, qui devrait “arriver en 2033”.
Lee a promis que ces concepts ne « disparaîtront pas dans l’éther », et Armenta prévoit de s’assurer que ce ne soit pas le cas.
“Nous avons conçu non pas un ou deux, mais cinq avions de transport inédits chez Outbound… et ils sont tous plutôt sympas”, a-t-il déclaré. “Je vais passer un peu de temps à en parler plus publiquement au cours des prochains mois. Peut-être l’année prochaine.”
Les deux fondateurs prennent le temps de réfléchir aux prochaines étapes.
“Je fais quelques recherches”, a déclaré Lee. “J’encadre quelques amis et je passe également des entretiens dans diverses entreprises. En fait, une partie de ce que j’essaie de faire est de choisir à quoi ressembleront les projets des prochaines années. Je prends une pause dans la gestion directe d’une startup. J’y reviendrai probablement à un moment donné, mais pas dans les prochaines années.”
Armenta aide également quelques amis de l’industrie aérospatiale en faisant le point sur ce qu’il a appris au cours des dernières années.
“Nous étions beaucoup plus proches que nous n’avions le droit de l’être”, a-t-il déclaré. “Le fait est qu’il y a une grande faim sur le marché, et sur tous les marchés, pour de nouveaux avions à tous les niveaux. Nous l’avons vu dans le domaine des drones, mais il est vraiment présent dans le domaine commercial et même dans celui des avions d’affaires.”
Bien que la chance d’Outbound soit revenue sur terre, Armenta continue de lever les yeux. “C’est quelque chose que je voulais faire depuis 30 ans”, a-t-il déclaré. “J’ai 34 ans et je me souviens que quand j’étais tout petit, je voulais construire des avions. Cela n’a jamais arrêté.”
Les leçons apprises chez Outbound n’ont fait qu’accroître sa détermination. “Tout au long de ce voyage au cours des dernières années, j’ai constaté un petit nombre limité d’erreurs que nous avons commises”, a déclaré Armenta. “Je pense qu’à l’avenir, avec une stratégie légèrement différente, avec toutes les connaissances, informations et préparation dont je dispose actuellement… je reviendrai. Comme je l’ai dit, je reviendrai.”
