« Passer de la cryptographie à l’IA » est devenu un refrain dans la Silicon Valley après le lancement de ChatGPT en 2022. Les fondateurs opportunistes cherchaient à passer d’un cycle de battage médiatique décadent à quelque chose de plus récent et de plus brillant en technologie. Vladimir Novakovski, cependant, est passé de l’IA aux crypto-monnaies et a attiré de nombreux investisseurs pour soutenir sa startup Lighter, l’un des projets à la croissance la plus rapide dans le domaine des actifs numériques.
Lighter est à la fois un échange décentralisé conçu pour ne pas être contrôlé par une seule entité et une blockchain. Il permet aux utilisateurs de négocier des contrats à terme perpétuels, un type de produit dérivé qui permet aux traders de spéculer sur les prix futurs des crypto-monnaies. Il mettra également bientôt en œuvre le trading au comptant de jetons comme Bitcoin, a déclaré Novakovski.
Mardi, Lighter a annoncé avoir levé 68 millions de dollars lors d’un nouveau cycle de financement. Selon Novakovski, 40 ans, qui a fondé Lighter en 2022 et en est le PDG, la collecte de fonds a été menée par le Founders Fund de Peter Thiel et l’investisseur fintech Ribbit Capital. Parmi les autres participants figuraient Haun Ventures et le courtier en ligne Robinhood, qui investit rarement en capital-risque.
Le cycle a valorisé Lighter à environ 1,5 milliard de dollars, selon deux sources proches du dossier, qui ont requis l’anonymat pour discuter de transactions commerciales privées. Novakovski a refusé de commenter la valorisation de Lighter, mais a déclaré que l’accord concernait des garanties en actions et en jetons, ou des allocations d’une crypto-monnaie qui n’a pas encore été publiée.
“Ce que nous voulons faire, c’est être la couche d’infrastructure qui vérifie que tout ce qui se passe dans le domaine financier se déroule de manière équitable, correcte et transparente”, a déclaré Novakovski dans une interview.
Trader avec l’IA pour le commerce
La collecte de fonds pour Lighter intervient au milieu d’une vague de rumeurs sur les crypto-monnaies « criminelles » ou perpétuelles. Ce sont des produits dérivés populaires dans l’industrie de la cryptographie et permettent aux traders de détenir des contrats à terme qui n’expirent pas, à condition qu’ils maintiennent l’exigence de marge nécessaire.
Alors que les soi-disant criminels existent depuis des années, la récente montée en puissance d’Hyperliquid, une autre bourse décentralisée, a ébranlé le marché. Avec seulement 11 employés, le cofondateur d’Hyperliquide, Jeff Yan, a réussi à défier des géants centralisés comme Binance, qui ont répondu en s’alignant étroitement sur son propre concurrent Hyperliquide : Aster.
Lighter entre sur un marché extrêmement concurrentiel, mais Novakovski possède les compétences intellectuelles nécessaires pour rivaliser. “Vlad et l’équipe qu’il a bâtie représentent 85 à 90 % de la raison pour laquelle nous avons réalisé cet investissement”, a déclaré Joey Krug, associé chez Founders Fund, à Fortune.
Après que Novakovski ait émigré de Russie aux États-Unis alors qu’il était enfant, il a obtenu une place dans les équipes nationales américaines pour l’Olympiade internationale d’informatique et de physique. À 16 ans, il est allé à Harvard, a obtenu son diplôme très tôt et, à seulement 18 ans, a commencé à travailler pour le fonds spéculatif Citadel Investment Group. (Ken Griffin, PDG de Citadel, l’a recruté personnellement, a déclaré Novakovski.)
Novakovski a ensuite mené une carrière de près de 15 ans dans diverses entreprises en tant qu’ingénieur et commerçant avant de devenir lui-même fondateur. En 2017, il crée une startup avec Scott Wu, avec qui Novakovski travaillait auparavant au sein de la société d’investissement Addepar ; et Hayley Leibson, que Novakovski a rencontré parmi des techniciens à San Francisco. Ils ont fondé Lunchclub, une plateforme de médias sociaux basée sur l’intelligence artificielle.
Le trio a collecté environ 30 millions de dollars et, au début de la pandémie, leur produit a attiré un certain nombre d’utilisateurs isolés cherchant à rencontrer de nouvelles personnes. Mais en 2022, la croissance a stagné. “Nous avions trois voies : essayer d’en faire quelque chose de rentable mais petit, essayer de trouver un moyen de passer de ce que c’était à TikTok ou Snapchat, qui ne semblaient pas particulièrement viables”, a déclaré Novakovski. “La troisième voie : pivoter vers quelque chose d’autre qui nous passionnait vraiment.”
Wu a quitté Lunchclub pour fonder la startup de codage d’IA Cognition, qui a depuis atteint une valorisation de 10,2 milliards de dollars, et Leibson a fondé une autre startup d’IA qu’il a vendue en 2024. Novakovski a décidé de revenir à ses racines de trader.
Il a fait passer Lunchclub à Lighter, a conservé 80 % de l’équipe et a levé un nouveau pool de capitaux : 21 millions de dollars lors d’un tour de table inédit en 2024 dirigé par Haun Ventures et Craft Ventures. Parmi les autres participants figuraient Dragonfly et Robot Ventures. Ceci, combiné au dernier tour de table de Lighter, porte le montant que Lighter a levé jusqu’à présent à près de 90 millions de dollars.
Après deux ans de développement et de tests, la société a lancé Lighter en janvier. Contrairement à Hyperliquid, qui fonctionne sur sa propre blockchain de couche 1, Lighter fonctionne sur sa propre couche Ethereum 2, que Novakovski a mentionnée comme un élément distinctif clé entre les deux produits concurrents.
La blockchain Lighter est rapidement devenue l’une des principales blockchains de couche 2 sur Ethereum en termes de volume total verrouillé ou de montant total de fonds sur une blockchain, selon les données du site d’analyse cryptographique L2BEAT. Et son entreprise est déjà rentable, a déclaré Novakovski. “Nous sommes très satisfaits de notre position actuelle”, a-t-il ajouté, lorsqu’on lui a demandé comment son produit se comparait à Hyperliquid, “mais nous travaillons dur”.
Mise à jour du 12 novembre 2025 : ajout que Hayley Leibson était également co-fondatrice de Lunchclub.
