Lorsqu’un cartel de la drogue a appelé un magasin vendant des vaporisateurs dans le nord du Mexique, les propriétaires savaient qu’ils ne pouvaient rien faire.
Le cartel a kidnappé deux employés, leur a bandé les yeux et a exigé de parler à leurs patrons. Le cartel a annoncé qu’il reprenait le magasin, qui ne serait autorisé à vendre en ligne qu’à l’extérieur de l’État.
“Ils ne viennent pas vous demander si vous voulez (leur donner votre affaire) ou non, ils viennent vous dire ce qui va se passer”, a déclaré l’un des propriétaires, aujourd’hui âgé de 27 ans et vivant aux Etats-Unis, sous couvert d’anonymat par crainte de représailles.
C’était au début de 2022, lorsque les vaporisateurs étaient encore légaux au Mexique, un marché évalué à 1,5 milliard de dollars. Mais plus tôt ce mois-ci, le pays a interdit la vente (mais pas l’utilisation) de cigarettes électroniques. Les experts estiment que le crime organisé va désormais consolider son contrôle sur la vente des appareils.
“En l’interdisant, vous confiez le marché à des groupes non étatiques” dans un pays où les niveaux de corruption et de violence liés aux cartels sont élevés, a déclaré Zara Snapp, directrice de l’Institut Ría, basé au Mexique, qui étudie la politique en matière de drogue en Amérique latine.
L’interdiction renforce également potentiellement les cartels en leur donnant une autre source de revenus qui n’est pas une priorité pour le gouvernement américain, car les vapes y sont toujours légales, a déclaré Alejandro Rosario, un avocat qui représente de nombreux magasins de vapotage.
Appuyez pour interdire
Le vapotage est légal et réglementé aux États-Unis et en Europe, mais il est désormais interdit dans au moins huit pays d’Amérique latine. Certains pays, comme le Japon, ont utilisé l’e-cigarette pour réduire la consommation de tabac, mais la réglementation s’est renforcée, soutenue par l’Organisation mondiale de la santé, qui s’inquiète de la consommation croissante chez les adolescents.
L’ancien président mexicain Andrés Manuel López Obrador, fervent critique du vapotage, a interdit l’importation et la vente de cigarettes électroniques.
Lorsque la Cour suprême du Mexique a déclaré cette interdiction inconstitutionnelle, López Obrador a fait pression en faveur d’un amendement constitutionnel, qui a été approuvé en janvier 2025 sous son successeur, la présidente Claudia Sheinbaum. Les cigarettes électroniques sont désormais incluses aux côtés du puissant opioïde synthétique fentanyl, ce que de nombreux avocats considèrent comme totalement disproportionné.
Cependant, l’absence de loi pour appliquer l’interdiction a laissé un vide juridique et des vaporisateurs ont continué à entrer au Mexique en provenance de Chine (le principal producteur) et des États-Unis. En décembre, on pouvait encore les trouver en vente dans de nombreux magasins et en ligne.
Les autorités ont néanmoins procédé à des perquisitions et à des saisies. En février dernier, 130 000 cigarettes électroniques ont été saisies dans le port de Lázaro Cárdenas.
Aldo Martínez, 39 ans, propriétaire d’un magasin à Mexico, a été condamné à une amende de 38 000 dollars pour avoir vendu les appareils, s’est opposé à la décision et n’a finalement pas eu à payer.
Mais en décembre, le vide juridique a été comblé. Une nouvelle loi interdit pratiquement tout ce qui touche aux vaporisateurs, à l’exception de la consommation, imposant des amendes et des peines de prison pouvant aller jusqu’à huit ans. Martínez a immédiatement arrêté de vendre des cigarettes électroniques, même si celles-ci représentaient les deux tiers de ses revenus. “Je ne veux pas aller en prison”, a-t-il déclaré.
Martínez et ses amis consommeront le reste de l’inventaire, mais il craint que les autorités fassent une descente dans son magasin et y installent des vaporisateurs pour tenter de lui extorquer de l’argent.
Les consommateurs craignent également que les autorités puissent les extorquer car, même s’il n’est pas illégal de posséder des vaporisateurs, la nouvelle loi ne précise pas clairement combien d’appareils peuvent encore être considérés pour un usage personnel.
“Si je fais une loi vague… je donne aux autorités corrompues la possibilité de l’interpréter de manière à extorquer les gens”, a déclaré Juan José Cirión Lee, avocat et président du collectif México y el Mundo Vaping. Il envisage de contester les nouvelles réglementations devant les tribunaux, les qualifiant d’ambiguës et pleines de contradictions.
Marché du coin du cartel
Alors que l’interdiction se préparait au Mexique, le crime organisé élargissait sa participation dans le secteur dans les États du nord et dans les plus grandes villes du pays, Guadalajara et Mexico. Parfois, ils marquaient même leur produit avec des autocollants ou des tampons pour distinguer leur marque, rappelant leurs pilules de fentanyl estampillées.
Rosario, l’avocat, a parlé d’intimidation, d’extorsion et de violence qui ont contraint les vendeurs d’États comme Sonora à mettre la clé sous la porte. D’autres, comme certains de ses anciens clients à Sinaloa, ont décidé de vendre des vaporisateurs fournis par le cartel, qui promettait de n’avoir aucun problème avec les autorités, a-t-il expliqué.
« J’ai perdu environ 40 % de mes clients », a déclaré Rosario.
Le propriétaire du magasin, qui vit aujourd’hui aux États-Unis, s’est dit relativement chanceux, car le cartel a payé quelque chose pour l’entreprise et a sollicité l’expertise des propriétaires sur son fonctionnement.
Le cartel savait déjà tout d’eux, y compris les adresses et les noms de leurs proches, a-t-il déclaré. Lui et son copropriétaire ferment leur activité en ligne parce qu’ils ne veulent pas choisir entre le cartel et les peines de prison imposées par la nouvelle interdiction.
Un vendeur chevronné de Mexico, qui a également demandé l’anonymat pour éviter des représailles, a déclaré que certains de ses clients avaient été intimidés par des voyous pour avoir acheté ses vaporisateurs en ligne, tandis qu’un de ses fournisseurs vendait son inventaire à des groupes du crime organisé.
Les appareils les moins chers et les plus populaires (les plus intéressants pour les cartels) sont jetables. Certains pays les ont interdits en raison des déchets plastiques, électroniques et chimiques.
Selon Rosario, les cartels se présentent déjà comme des fournisseurs et des entreprises formels, et certains achètent même les coquilles jetables directement auprès de fabricants asiatiques pour les remplir. Compte tenu de l’absence de réglementation, cela augmente le risque de produits frelatés provenant d’organisations qui manipulent déjà tous les types de drogues illicites.
Un rapport récent de l’organisation non gouvernementale mexicaine Defensorxs indique que le cartel Jalisco Nueva Generación possède « des entreprises dédiées au reconditionnement de vaporisateurs asiatiques », tandis que d’autres organisations criminelles, dont le cartel de Sinaloa, et des groupes criminels plus petits à Mexico et Acapulco opèrent sur le marché noir des vaporisateurs.
Des résultats mitigés
L’interdiction mexicaine est entrée en vigueur le 16 janvier. Le lendemain, les autorités ont confisqué plus de 50 000 cigarettes électroniques et les ont exposées sur la place centrale de Mexico. La maire Clara Brugada a estimé que l’application de la loi était nécessaire pour protéger les jeunes.
Pour l’avocat Cirión Lee, c’est absurde. Les produits interdits attirent les jeunes, et désormais « ceux qui vendent de la cocaïne, du fentanyl, de la marijuana vous vendent des vaporisateurs » et ne se soucient pas de savoir si l’acheteur est mineur, a-t-il déclaré.
Les expériences dans d’autres pays sont variées. Le Brésil a interdit les vaporisateurs en 2009, mais ils sont largement utilisés par les jeunes. Cependant, aux États-Unis, où il n’est pas interdit, le vapotage chez les adolescents est tombé en 2024 à son niveau le plus bas depuis une décennie, à mesure que la réglementation s’est renforcée.
La Food and Drug Administration des États-Unis et la plupart des scientifiques conviennent que, sur la base des preuves disponibles, les cigarettes électroniques sont beaucoup moins dangereuses que les cigarettes traditionnelles.
Snapp, chercheur en politique des drogues, insiste sur le fait que l’interdiction imposée par le Mexique constitue un revers dans la mesure où elle élimine une alternative plus sûre aux cigarettes.
Certains consommateurs demandent à leurs fournisseurs de confiance de rester ouverts, a déclaré l’homme qui a perdu son entreprise à cause d’un cartel en 2022. Il a déclaré que les gens ont récemment fait des « achats de panique » pendant des mois dans un contexte d’incertitude quant à l’avenir.
Un jeune homme d’affaires près de la frontière nord du Mexique a déclaré qu’il était capable d’opérer inaperçu parce qu’il n’avait ni magasin ni site Web. Il fait tout avec son téléphone, par le biais d’appels et de messages, a-t-il déclaré, demandant l’anonymat pour des raisons de sécurité.
Il a déclaré que les cartels l’avaient laissé tranquille jusqu’à présent parce qu’il ne vendait pas de vaporisateurs jetables, mais il envisageait d’être plus prudent. Il espère que tôt ou tard, tout le marché sera aux mains du crime organisé.
Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com
