Oubliez la Réserve fédérale. Oubliez les emplois non agricoles. Oubliez même la production industrielle et les revenus réels. Pour Jim Paulsen, le véritable indicateur de la récession se trouve chez Walmart.
Paulsen, ancien stratège en chef des investissements au sein de la société de recherche en investissement Leuthold Group, a conçu un indicateur qu’il appelle le « Walmart Recession Signal » (WRS), qui suit le cours des actions de Walmart par rapport à l’indice S&P Global Luxury, un panier de 80 entreprises qui produisent ou distribuent des produits de luxe. Il a ajouté que, puisque les ralentissements économiques sont généralement ressentis en premier par les personnes à faible revenu, une augmentation du cours des actions de Walmart pourrait signaler un possible ralentissement économique.
Paulsen a écrit dans un article de Substack que l’indicateur est désormais à son plus haut niveau depuis la Grande Récession de 2008. « Les ‘inquiétudes’ de Walmart continuent de se multiplier », a-t-il écrit. “Il est actuellement proche du niveau le plus élevé jamais enregistré, celui de la grande crise financière de 2008-2009.”
Le principe central du WRS est le suivant : en période de ralentissement économique, les consommateurs ont tendance à détourner leurs dépenses vers les fournisseurs de rabais comme Walmart et de s’éloigner des détaillants de luxe. C’est un moyen pour les ménages de réduire leurs coûts lorsque la pression économique est forte. « À mesure que l’activité économique ralentit et que le risque de récession augmente, les habitudes d’achat au détail ont tendance à se tourner vers les discounters comme Walmart et à s’éloigner des détaillants de luxe », écrit-il.
Les actions de Walmart ont augmenté régulièrement au cours de la dernière année, en hausse de plus de 40 % d’une année sur l’autre pour atteindre 123,95 $ mardi après-midi. Alors que l’indice S&P Global Luxury est en hausse de plus de 7,7 % sur un an pour atteindre 5 544,98 $, le prix a chuté de 13,6 % depuis le début de l’année.
L’économie occupe une position de plus en plus précaire suite à une série de chocs consécutifs qui l’ont secouée. Un sombre rapport sur l’emploi de février a révélé que l’économie avait perdu de manière inattendue 92 000 emplois et que le taux de chômage avait augmenté à 4,5 %. La guerre en Iran n’a fait qu’accroître la pression économique sur les Américains alors que les prix du pétrole et des engrais montent en flèche. Les prix de l’essence viennent de dépasser 4 dollars le gallon. En outre, le marché immobilier est confronté à une grave crise de l’accessibilité financière et la confiance des consommateurs reste morose.
Tous ces facteurs se cristallisent dans une plus grande probabilité d’une récession. Moody’s Analytics vient de relever ses prévisions de récession pour les 12 prochains mois à 48,6 %. Cela est dû à une augmentation de Goldman Sachs, qui fixe la probabilité à 30 %. Et EY-Parthenon estime la probabilité d’une récession à 40 %.
“Je crains que les risques de récession soient inconfortablement élevés et croissants”, a déclaré Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics. “La récession constitue ici une menace réelle.”
L’année de boom de Walmart et de plus grandes chances de récession
Walmart, qui a occupé la première place du classement Fortune 500 pendant 13 ans avant d’être dépassé par Amazon en février, a connu une année faste. La société a enregistré un chiffre d’affaires de 190,7 milliards de dollars au dernier trimestre, en hausse de 5,6 % par rapport à l’année dernière. Le chiffre d’affaires pour l’ensemble de l’année a augmenté de 4,7% à 713,2 milliards de dollars.
Paulsen a déclaré que le WRS a toujours eu une relation étroite avec la croissance annuelle du PIB réel et le taux de chômage. Au cours des crises économiques successives des années 1990 et du XXIe siècle, le WRS a augmenté avant que la croissance du PIB réel ne s’effondre. Il ajoute que chaque hausse du chômage a été précédée d’un rebond du WRS.
Quant à ce qui affecte le WRS, Paulsen cite, entre autres facteurs, la chute de la confiance des consommateurs, les offres d’emploi lamentables et l’impact de la guerre en Iran. Il prévient également qu’au lieu d’une crise du crédit public, l’économie pourrait être confrontée à une crise du crédit privé, car le WRS a également une relation historique étroite avec la valeur du crédit privé.
Cependant, Paulsen ne parie pas encore sur une récession et affirme que les États-Unis pourraient être en sécurité cette année.
Mais il ajoute : “Je suis de plus en plus convaincu qu’un ralentissement économique significatif est en cours aux Etats-Unis et qu’il nécessitera en fin de compte davantage de politique accommodante et une baisse des taux d’intérêt pour l’arrêter.”
