Le 7 novembre 2023, ma carrière a pris fin. Pas avec un licenciement dramatique, pas avec un départ amer, mais avec une acquisition qui a rendu mon rôle superflu. Près de trois décennies dans l’industrie. Neuf ans dans un poste de direction dans une entreprise de biotechnologie. Et puis : rien.
Je n’ai pas seulement perdu mon emploi. J’ai perdu l’échafaudage sur lequel j’avais construit mon identité professionnelle. Je me suis dit que c’était un problème temporaire. J’ai fait une erreur.
Ce qui a suivi est ce que j’en suis venu à appeler le « purgatoire de l’identité professionnelle » : un modèle apparemment sans fin, sans titre, sans structure et sans direction claire. C’est l’espace entre qui vous étiez professionnellement et qui vous pourriez devenir.
Dans la théologie catholique, le purgatoire est le juste milieu : ni le paradis ni l’enfer, mais un passage de purification avant quelque chose de mieux. C’est la métaphore à laquelle je reviens sans cesse car le « purgatoire de l’identité professionnelle » n’est pas un échec, c’est une transition sans calendrier. C’est le fossé désorientant entre la perte d’une identité que vous avez passé des décennies à construire et le fait de ne toujours pas savoir par quoi la remplacer.
Nous sommes actuellement dans une période définie par une transition professionnelle importante. Des millions de personnes sont susceptibles d’entrer dans le « purgatoire de l’identité professionnelle » grâce à l’IA. Je ne suis ni économiste ni technologue, mais ce que je sais (en le vivant et en regardant mes pairs s’y retrouver), c’est que la menace que l’IA représente potentiellement pour les professionnels va au-delà des tâches perdues ou des rôles restructurés. Il s’attaque à quelque chose de plus fondamental : le sentiment que ce que vous avez maîtrisé au cours de votre carrière compte toujours. Pendant des générations, l’identité professionnelle a été durable : on a construit l’expérience, accumulé les connaissances, promu. La technologie perturbe cette continuité d’une manière vraiment difficile à accepter, non pas parce que le travail disparaît du jour au lendemain, mais parce que la pertinence professionnelle commence à devenir moins sûre. Pour les personnes dont l’estime de soi est liée à cette pertinence, l’incertitude à elle seule peut être déstabilisante.
Pour les personnes qui ont bâti leur estime de soi autour de titres, d’expériences et d’un dynamisme incessant, le purgatoire est particulièrement brutal. Nous ne réussissons pas bien à maintenir des modèles. Nous les remplissons d’activités, de réunions, de projets et de tout ce qui imite la précipitation qui accompagne le progrès. Nous évitons à tout prix l’inconfort, car l’inconfort nous oblige à faire un calcul que nous avons surmonté au cours de notre carrière : qui suis-je sans travail ?
Ce que j’ai appris (et continue d’apprendre) au Purgatoire
Je veux être clair : je n’ai pas de cadre, d’outils ou de conseils sur la façon de gérer le purgatoire car je ne suis pas encore de l’autre côté. Mais je vis depuis suffisamment longtemps dans le « purgatoire de l’identité professionnelle » pour proposer quelques observations à ceux qui me rejoindront prochainement.
Arrêtez de remplir les vides avec du bruit. Mon premier réflexe après mon départ a été de remplir mon calendrier de choses qui me semblaient familières : cafés de réseautage, conversations de mentorat, coaching. Tout cela est légitime. Tout aussi l’évitement. Le purgatoire est inconfortable par conception. Il essaie de te dire quelque chose. Plus vous êtes occupé, plus il vous sera difficile d’entendre le message.
Que votre identité soit provisoire. Je me surprends encore à me présenter avec mon ancien titre, seulement maintenant avec un « ex » comme qualificatif. Il n’y a aucune honte à cela. Façonner votre identité n’est pas une mise à jour rapide du système d’exploitation de l’iPhone. Le travail au purgatoire, c’est apprendre à entretenir son moi professionnel sans retenue : essayer de nouvelles versions de soi plutôt que de défendre l’ancienne.
Redéfinissez ce que signifie l’expérience. L’IA peut automatiser une grande partie du monde qui nous entoure. Mais cela ne peut pas toucher au jugement. Rapports. Contexte. La capacité de poser la bonne question au lieu de simplement répondre à celle qui se trouve devant vous. Ces choses ne disparaissent pas avec votre diplôme. Ils ont juste besoin d’un nouveau véhicule.
Le « purgatoire de l’identité professionnelle » n’est pas un détour. Pour beaucoup d’entre nous, c’est peut-être le moment le plus important de notre carrière, le moment où la question que nous avons laissée derrière nous finit par nous rattraper : non pas « Qu’est-ce que je fais maintenant ? mais “Qui suis-je quand je ne le fais pas ?”
Tous les professionnels qui seront confrontés aux perturbations provoquées par l’IA dans les années à venir ne perdront pas leur emploi du jour au lendemain. Mais lorsque cela se produira, beaucoup se rendront compte que leur rôle professionnel est directement lié à leur sentiment d’identité. La structure. Le but quotidien. L’identité.
Lorsque cela se produit, l’instinct sera de courir : combler le vide, projeter la confiance et passer à l’étape suivante le plus rapidement possible. J’ai tout essayé. Je comprends l’impulsion.
Mais les purgatoires que nous fuyons sont souvent ceux dont nous avons le plus besoin. Je suis toujours dans le mien. J’en ai marre de courir. Et pour la première fois depuis trente ans, j’apprends ce que ça fait d’être simplement immobile.
Geoff Curtis est ancien vice-président exécutif des affaires d’entreprise et directeur des communications chez Horizon Therapeutics. Au cours de sa carrière de près de 30 ans dans le domaine des communications dans le domaine de la santé, elle a travaillé à l’échelle nationale et internationale dans divers rôles, tant du côté des clients que des agences. Cette chronique est adaptée de son livre Embracing Your Own Purgatory, qui est disponible dès maintenant.
