À l’âge de 19 ans, James Broadnax a écrit des paroles de rap, des pensées et même des indices de travail dans un cahier qui deviendraient des preuves lors de son procès pour meurtre passible de la peine capitale.
Les procureurs ont sélectionné des paroles contenant des références présumées à des affiliations à des gangs et à des fusillades pour convaincre les jurés qu’au lieu d’une peine d’emprisonnement à perpétuité, Broadnax, qui est noir, devrait être exécuté après sa condamnation, une décision qui, selon ses avocats, a porté préjudice au jury presque exclusivement blanc.
Broadnax n’est pas le seul accusé, ni même la seule personne condamnée à mort au Texas, dont les paroles de rap ont été présentées au jury. Les paroles de rap sont apparues dans des centaines de procès dans plus de 40 États au cours des 50 dernières années, bien que les juges excluent souvent d’autres formes d’expression créative de leur utilisation comme preuve, ont découvert les chercheurs. Traiter les paroles de rap comme des entrées de journal minimise leur valeur artistique tout en jouant sur des stéréotypes raciaux négatifs pour influencer les jurys, disent les experts.
“Cela nie au rap le statut d’art. Il est qualifié d’autobiographie”, a déclaré Erik Nielson, co-auteur du livre “Rap on Trial”. “Cela témoigne vraiment des hypothèses sous-jacentes que certaines personnes ont à propos des jeunes hommes de couleur (et c’est presque exclusivement ceux que cible cette pratique) selon lesquelles ils ne sont pas assez sophistiqués pour s’engager dans divers dispositifs littéraires. Qu’il n’y a pas de métaphore ici.”
Les paroles de rap sont couramment utilisées dans les cas d’extorsion ou liés aux gangs. Les procureurs tentent d’établir l’implication de l’accusé dans un crime sous-jacent en présentant les paroles d’une chanson comme preuve, a déclaré Nielson. Si quelqu’un est accusé d’une fusillade, par exemple, les procureurs recherchent des lettres faisant mention d’une fusillade.
“Si les paroles ont été écrites avant le crime présumé, les procureurs diront qu’il s’agit d’une preuve du mobile”, a déclaré Nielson. “S’ils sont écrits plus tard, ils sont qualifiés d’aveux directs.”
Des paroles de rap présentées au tribunal comme autobiographiques
Broadnax et son cousin ont été accusés de meurtre lors de la mort par balle de deux hommes en 2008 devant un studio de musique dans la banlieue de Dallas. Après plus d’une décennie dans le couloir de la mort, son exécution est prévue pour le 30 avril.
Dans leur appel en cours demandant à la Cour suprême des États-Unis d’arrêter l’exécution de Broadnax, ses avocats soutiennent qu’un juge aurait dû prendre en compte le potentiel de préjugés raciaux et demander au jury que ses paroles ne doivent pas être considérées comme autobiographiques.
“L’accent mis sur les paroles de rap était un élément clé de ce récit à caractère raciste”, ont écrit les avocats de Broadnax. « Pire encore, le dossier de cette affaire confirme que le jury a prononcé une condamnation à mort sur la base des stéréotypes raciaux invoqués dans les paroles du rap. »
Kemba, un rappeur présenté dans le documentaire « As We Speak : Rap Music on Trial », a déclaré à l’Associated Press que l’introduction de paroles de rap est particulièrement efficace auprès des jurys en raison de préjugés innés et parce que les procureurs veulent des condamnations.
“Beaucoup de gens ne considèrent pas le rap ou la musique noire comme une expression artistique”, a-t-il déclaré. “Et quand vous êtes dans une affaire judiciaire, on suppose déjà que vous avez fait quelque chose (de mal).”
Les accusés dans ces affaires sont « presque exclusivement des jeunes hommes de couleur, souvent dotés de ressources très limitées », et beaucoup n’ont pas les moyens de se payer un avocat privé, a déclaré Nielson.
Mais certains rappeurs de renom ont porté leurs chansons devant les tribunaux, comme Young Thug, dont les paroles ont été utilisées comme preuve lors de son procès pour gangs et extorsion. Il a plaidé coupable à ces accusations et a été libéré de prison en 2024.
Des stéréotypes surgissent à propos du rap
“La criminalisation et les attaques contre le hip-hop sont présentes depuis les 50 ans d’existence de cette culture”, a déclaré Nielson, qui a noté que l’utilisation de paroles de rap devant les tribunaux a augmenté au début des années 1990.
Le suivi de l’expression artistique noire remonte à l’avant-guerre dans le Sud, a-t-il déclaré, même s’il s’est intensifié à mesure que la musique rap devenait plus critique à l’égard des structures de pouvoir, comme la chanson de N.W.A. « F— the Police » de 1989, qui condamnait la brutalité policière.
En 2022, Jaeah Lee du New York Times a recherché des exemples de paroles non rap utilisées dans le procès à partir de 1950 et n’en a trouvé que quatre. Trois affaires ont été rejetées et une a abouti à une condamnation qui a été annulée. Au cours de la même période, Nielson a trouvé environ 700 exemples de paroles de rap utilisées dans des affaires judiciaires, y compris des paroles que quelqu’un avait rappées sans même les écrire.
Une autre étude réalisée par le professeur adjoint Adam Dunbar de l’Université du Nevada a examiné les stéréotypes du rap. Il présentait des paroles aux gens en disant qu’il s’agissait de musique rap, country ou métal. En ce qui concerne le rap, la majorité des personnes interrogées considèrent que les paroles sont autobiographiques.
“Mais si vous leur donnez les mêmes paroles et que vous leur dites que ce sont des paroles country ou heavy metal, ils diront : ‘Non, c’est juste de l’art'”, a déclaré JM Harper, réalisateur de “As We Speak”.
Certains rappeurs ont commencé à attester directement du caractère fictif de leur musique. L’année avant d’être mortellement poignardé en 2021, Drakeo the Ruler a sorti la chanson « Fictional » derrière les barreaux parce que ses paroles étaient traitées comme de la non-fiction. En 2023, 21 Savage a décrit ses raps comme une « fiction incroyable ».
“Je n’ai aucun doute sur le fait qu’ils font cela par crainte de poursuites”, a déclaré Nielson.
Les règles de preuve peuvent être sujettes à l’interprétation du juge.
Plusieurs grands rappeurs, dont Travis Scott, T.I. et Killer Mike, ont déposé des mémoires auprès de la Cour suprême en soutien à Broadnax, mettant en garde contre le fait de considérer les paroles du rap comme autobiographiques.
Les procureurs dans cette affaire ont déclaré que la loi du Texas autorise les preuves pertinentes à la réputation d’un accusé lors de la détermination de la peine et soutiennent que le tribunal ne devrait pas examiner l’argument contre la lettre parce que Broadnax n’a pas soulevé de préoccupations lors d’appels précédents. Les tribunaux d’État se sont prononcés contre d’autres appels interjetés par les avocats de Broadnax.
“En fin de compte, le plus important, ce ne sont pas les procureurs”, a déclaré le rappeur LL Cool J à l’AP en 2024, ajoutant qu’il était préférable que les juges bloquent les paroles de rap lors des procès. « La question est : pourquoi est-ce admissible ?
Lucius T. Outlaw III, professeur à la faculté de droit de l’Université Howard qui a déposé le mémoire d’amicus au nom de Nielson et Killer Mike, a déclaré que les juges appliquaient les règles de preuve spécifiques à l’État.
Un juge pourrait considérer les paroles du rap comme pertinentes ; un autre peut être en désaccord. On pourrait craindre de déclencher un « parti pris anti-rap, qui est anti-noir », a-t-il déclaré, « où un autre juge dirait : « Je ne vois pas ce parti pris ».
“Des lignes directrices sur ce qui est pertinent en matière d’expression artistique et ce qui est trop nuisible sont absolument nécessaires”, a-t-il déclaré.
Jeff Bellin, professeur à la Vanderbilt Law School, a déclaré que les règles actuelles obligent les juges à exclure les preuves si elles ont peu de valeur probante et qu’il existe un risque de partialité.
“Les juges devraient être les garde-fous, mais ils ne sont souvent pas conscients des problèmes sociaux ou du contexte lorsqu’il s’agit de paroles de rap”, a-t-il déclaré.
Une nouvelle législation vise à protéger les paroles
Bellin a déclaré qu’il est difficile de légiférer sur la question parce que les législateurs ne veulent pas créer de règles qui excluent les preuves réellement pertinentes dans n’importe quelle affaire.
Au cours des cinq dernières années, au moins 27 projets de loi ont été présentés au niveau fédéral et dans une demi-douzaine d’États pour limiter l’utilisation des expressions créatives d’un accusé, y compris les paroles de rap, dans les procédures pénales, selon une analyse d’AP utilisant le logiciel de suivi des factures Plural.
Le 9 avril, le Maryland est devenu le troisième État à adopter une législation créant « des garde-fous et un test que les juges peuvent imposer chaque fois que les procureurs souhaitent utiliser une expression artistique, pas seulement du rap », a déclaré Outlaw, soulignant qu’un lien factuel est requis entre les preuves potentielles et les accusations.
“Ce n’est pas une panacée, mais c’est une étape énorme et importante”, a-t-il déclaré.
