Un groupe de parents d’élèves d’écoles publiques et de contribuables ont intenté une action en justice pour contester le nouveau programme de chèques scolaires publics du Tennessee, affirmant que l’allocation de près de 150 millions de dollars de fonds publics pour aider les parents à envoyer leurs enfants dans des écoles privées est inconstitutionnelle.
Dans leur procès déposé jeudi devant le tribunal de la chancellerie du comté de Davidson, les plaignants ont demandé une injonction pour bloquer la loi soutenue par les républicains pendant que l’affaire avance.
Des initiatives similaires de bourses et de bons d’études ont proliféré dans des États dirigés par les Républicains comme le Texas, qui a approuvé un programme d’un milliard de dollars. Les États offrent de plus en plus de bons d’achat aux familles, au-delà des plus nécessiteuses, contribuant ainsi aux problèmes budgétaires alors que les dépenses s’accumulent rapidement.
Bien que les programmes de bons d’achat existent depuis des années, leur popularité a grimpé en flèche dans les États dirigés par les Républicains. Certains conservateurs critiquent la manière dont les écoles publiques enseignent la race, la sexualité et d’autres sujets, et estiment qu’elles ont mis trop de temps à rouvrir pendant la pandémie. Contrairement aux écoles privées, la plupart des enseignants des écoles publiques sont syndiqués et les syndicats d’enseignants soutiennent généralement les démocrates.
L’initiative de bons d’études du Tennessee permet l’octroi de 20 000 bons d’études d’environ 7 300 $ chacun pour l’année scolaire 2025-2026. La moitié va à des catégories spécifiques d’étudiants, comme ceux à faible revenu ou handicapés. Tout étudiant éligible à fréquenter une école publique peut postuler pour l’un des 10 000 restants. Sont éligibles les étudiants déjà inscrits dans des écoles privées, y compris des écoles religieuses.
Le gouverneur républicain Bill Lee, qui a soutenu l’initiative, a indiqué qu’il souhaitait rechercher des fonds pour davantage de bons d’achat au cours de la prochaine session législative. Son bureau affirme que plus de 40 000 familles ont postulé pour le programme.
Le procès fait valoir que la Constitution du Tennessee inclut l’obligation de fournir un système scolaire public gratuit et n’autorise pas l’État à maintenir et à soutenir les écoles K-12 en dehors du système scolaire public.
Il indique que les écoles participantes « peuvent refuser l’admission ou autrement discriminer sur la base de la race, du handicap, de la religion, de la maîtrise de l’anglais, du statut LGBTQ+, des capacités académiques ou d’autres critères ». Ils ne sont pas tenus de fournir les services que les écoles publiques sont tenues d’offrir, tels que l’éducation spécialisée, et ils ne sont pas libres d’y assister, indique le procès.
De plus, les écoles privées qui acceptent les bons ne sont pas tenues d’administrer le programme complet d’évaluation du Tennessee, comme le doivent les écoles publiques, et peuvent à la place opter pour un test national standardisé, indique le procès.
Le projet de loi réduit également le financement des écoles publiques en dessous d’un niveau déjà insuffisant, violant ainsi la garantie de la constitution de l’État selon laquelle les écoles publiques offrent à tous les élèves la possibilité de recevoir une éducation adéquate, affirment les plaignants.
La loi contient une disposition de « mise à couvert » qui ajoute plus d’argent aux districts scolaires qui demandent aux élèves de se désinscrire pour fréquenter des écoles privées avec un bon. Mais le procès affirme que cela « ne compense pas de manière significative la perte de financement des écoles publiques ».
“La Constitution du Tennessee est claire : l’État doit maintenir et soutenir un système scolaire public gratuit”, a déclaré Lucas Cameron-Vaughn, avocat principal de l’Union américaine des libertés civiles du Tennessee, l’un des groupes juridiques représentant les plaignants. “Ce plan de bons d’achat fait le contraire. Il détourne des ressources désespérément nécessaires des écoles publiques qui servent tous les élèves et donne cet argent aux écoles privées sans responsabilité, sans transparence et sans obligation de servir tous les enfants.”
La grande majorité républicaine de l’Assemblée législative a approuvé le programme de bons d’achat à l’échelle de l’État plus tôt cette année, à la demande de Lee.
Le bureau de Lee s’est dit convaincu que le tribunal respecterait la loi et espère servir davantage d’étudiants lors de l’ouverture des candidatures pour l’année scolaire 2026-2027.
“Chaque enfant mérite une chance de réussir, et l’Educational Freedom Act permet aux parents du Tennessee de choisir l’école qui répond le mieux aux besoins de leurs enfants tout en investissant davantage dans les écoles publiques”, a déclaré la porte-parole de Lee, Elizabeth Lane Johnson, dans un communiqué.
Auparavant, l’État disposait d’un programme de bons d’études dans deux comtés pour les étudiants à faible revenu de Nashville et du comté de Shelby, qui comprend Memphis. Cette initiative a été adoptée en 2019 et a été retardée devant les tribunaux, mais a finalement été autorisée à se poursuivre. Il a été étendu au comté de Hamilton, qui comprend Chattanooga, avant que le nouveau programme d’État ne soit approuvé.
