Lorsque la Cour suprême a annulé les tarifs douaniers du président Donald Trump il y a deux mois, de nombreuses entreprises se sont réjouies de la perspective de revenir aux prix d’avant les tarifs et de la possibilité d’obtenir un remboursement du gouvernement. Cependant, la décision pourrait également avoir créé un problème de 166 milliards de dollars.
Les importateurs américains, qui ont supporté le plus gros des droits de douane, attendent désormais de recevoir un remboursement estimé à 166 milliards de dollars. Mais, frappées par des problèmes de chaîne d’approvisionnement dus à la taxe à l’importation, à la hausse des prix de l’énergie due à la guerre en Iran et à la nervosité des consommateurs se préparant à la récession, de nombreuses grandes entreprises ont du mal à trouver des liquidités.
“Les entreprises sont en difficulté”, a déclaré Alex Hennick, président et chef de la direction d’AD Hennick and Associates, une société de liquidation spécialisée dans la récupération d’actifs en difficulté. “L’économie est difficile en ce moment. Les coûts de fabrication sont en hausse, le trafic est en baisse et les ventes au détail sont en baisse. Il se peut donc que l’entreprise soit en difficulté et ait besoin de cet argent pour survivre.”
“C’est une situation dans laquelle les gens essaient d’être créatifs”, a-t-il déclaré à Fortune.
Et les données le soutiennent. Une enquête de KPMG réalisée en février a révélé que plus de la moitié des entreprises américaines ont vu leurs marges diminuer : 82 % ont signalé une baisse de leurs ventes à l’étranger, tandis que 61 % ont signalé une baisse de leurs ventes intérieures. Près de 70 % des entreprises ont déclaré avoir retardé des investissements majeurs en raison des tarifs douaniers.
En février, la Cour suprême a jugé illégaux les tarifs imposés en vertu de l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA), ouvrant la voie aux entreprises américaines pour récupérer ce qu’elles ont payé au cours de l’année où les tarifs étaient en vigueur. Cependant, des questions subsistent quant au moment où ces remboursements seront distribués et au nombre de ces remboursements que les entreprises verront réellement. Le plus haut tribunal n’a pas fourni de détails sur la manière dont les remboursements seraient déterminés ou distribués, laissant au Tribunal du commerce international et au Customs and Border Protection (CBP) des États-Unis le soin de déterminer le processus de remboursement. Selon le CBP, une fois son système de paiement automatisé en ligne, les remboursements devraient prendre 45 jours pour être distribués. La première phase de déploiement du système sera lancée le 20 avril.
Certaines entreprises ne peuvent pas se permettre d’attendre. Au lieu de cela, les entreprises en manque de liquidités transmettent leurs demandes de remboursement de frais à la banque et les utilisent comme garantie pour leurs prêts.
“Vous avez besoin de liquidités pour que votre entreprise se développe et survive”, a déclaré Hennick. “C’est quelque chose qu’il vaut mieux avoir maintenant et essayer de réaliser plutôt que d’attendre.”
Quand les droits de douane deviennent des garanties pour les prêts
Selon un récent rapport du CBP fin mars, sur plus de 330 000 importateurs américains concernés par les droits de douane, 26 664 se sont inscrits au système de remboursement automatique de l’agence, soit seulement 8 % de tous les importateurs. Ces importateurs représentent déjà 120 milliards de dollars de recettes douanières, selon les documents, ce qui signifie que tout importateur qui s’inscrit pour un remboursement ne pourra demander le remboursement que de ce qui reste des 166 milliards de dollars de recettes tarifaires.
Beaucoup de ces grandes entreprises les plus durement touchées par les droits de douane – en particulier celles des secteurs manufacturier et automobile, ainsi que celles du commerce de détail et des biens de consommation – pourraient trouver utile d’utiliser les demandes de remboursement comme garantie pour les prêts, a suggéré Hennick.
Même si les taux d’intérêt des prêts sont restés élevés au cours des cinq dernières années, la perspective de recevoir des liquidités immédiatement est un soulagement pour les entreprises qui sont encore aux prises avec l’incertitude quant au moment exact où elles recevront leurs remboursements. Il constitue également une alternative au marché secondaire de 100 milliards de dollars qui a émergé autour des sociétés vendant des droits de remboursement de créances à des fonds spéculatifs et à des spécialistes des liquidités. Les droits de demande de remboursement des frais de vente peuvent permettre aux entreprises de recevoir directement environ une fraction de la valeur finale du remboursement et d’éviter le casse-tête de l’incertitude du remboursement, mais cela signifie également qu’elles ne peuvent pas profiter du remboursement plus important qu’elles auraient reçu si elles avaient choisi d’attendre la fin du processus de remboursement.
Wes Harrell, courtier et chef d’un groupe commercial au sein de la société de marchés de capitaux Seaport Global, a déclaré à Fortune que dans ces cas, le ratio prêt/valeur des remboursements potentiels utilisés comme garantie pourrait être d’environ 50 %, ce qui signifie qu’une demande de remboursement de 10 millions de dollars ne vaudrait que 5 millions de dollars en prêt. En comparaison, les entreprises qui vendent les droits correspondant à leurs demandes de rachat le font pour environ un quart de leur valeur projetée.
Selon Hennick, toute décision prise par les entreprises sur la manière de tirer parti des demandes de remboursement dépend de leur appétit pour le risque, mais il prédit que la plupart des entreprises devront prendre des décisions difficiles, plutôt que de simplement attendre les remboursements.
“Cela arrive au point où certaines personnes n’ont peut-être pas le choix”, a-t-il déclaré. “Ils devront vendre leur concession ou emprunter de l’argent pour obtenir de l’argent afin de continuer à exploiter leur entreprise.”
Les risques d’un endettement accru
Harrell voit cependant des risques importants associés aux emprunts. Il est possible que le gouvernement n’accorde qu’un remboursement partiel ou rejette entièrement la demande d’une entreprise. Malgré les estimations du CBP, certains experts en chaîne d’approvisionnement estiment qu’il faudra peut-être des années à l’administration Trump pour procéder aux remboursements en raison de l’ampleur des sommes impliquées. Si les remboursements prennent plus de temps que prévu, les intérêts courus sur un prêt peuvent être supérieurs au remboursement lui-même.
“En tant qu’importateur, vous êtes toujours complètement exposé au moment de la procédure judiciaire car vous avez, en fait, conservé vos droits au remboursement intégral”, a déclaré Harrell. “Vous n’avez pas résolu le problème. Vous venez de le financer.”
Alors que le temps passe sans réponses définitives sur les remboursements, Harrell voit de plus en plus d’entreprises prendre des mesures comme vendre les droits sur leurs créances, préférant économiser de l’argent maintenant plutôt que d’attendre une somme plus tard.
“Les directeurs financiers préféreront avoir de la clarté et de la certitude concernant leur capital”, a-t-il déclaré, “plutôt que l’incertitude concernant des créances gouvernementales conditionnelles sans échéancier défini”.
