Les États-Unis n’ont jamais été aussi exposés financièrement face à une potentielle crise économique. Alors que la dette nationale équivaut désormais à 100 % de la production économique totale du pays (un niveau jamais vu depuis la Seconde Guerre mondiale), un important groupe de réflexion non partisan tire la sonnette d’alarme : le pays se dirige aveuglément vers sa prochaine situation d’urgence, et les conséquences pour les Américains ordinaires pourraient être graves.
Le Comité pour un budget fédéral responsable (CRFB), un organisme de surveillance budgétaire basé à Washington dont le conseil d’administration comprend d’anciens sénateurs, secrétaires de cabinet et gouverneurs des deux partis, a publié un nouveau rapport radical avertissant que les décideurs politiques sont « terriblement mal préparés » pour faire face à la prochaine récession ou au prochain choc financier.
“Le pays entrera presque certainement dans le prochain choc plus endetté que jamais”, a déclaré le groupe de réflexion, “ce qui pourrait entraver considérablement notre capacité à mettre en place une réponse adéquate”.
Le groupe demande au Congrès d’élaborer ce qu’il appelle un « plan anti-brisement de verre », comme « briser le verre en cas d’urgence ». Il s’agirait d’un plan d’urgence pré-négocié prêt à être déployé dès qu’une crise survient.
« Les États-Unis n’ont jamais connu un choc économique aussi endetté qu’aujourd’hui », affirme sans détour le rapport. “Cette situation laisse les Etats-Unis extrêmement vulnérables.”
Cela ne sera pas non plus facile, selon le CRFB : « Nos sombres perspectives budgétaires, combinées à des pressions inflationnistes persistantes et à la volatilité continue du marché du Trésor, rendent extrêmement difficile l’élaboration d’une réponse à un futur choc économique potentiel. »
Mais cela doit arriver.
Contrairement à la bulle Internet
Le rapport expose les grands risques. Lorsque la bulle Internet a éclaté au début des années 2000, la dette américaine ne représentait que 34 % du PIB et le gouvernement fédéral enregistrait un excédent. Lorsque la crise financière a éclaté en 2008, la dette s’élevait à 35 % du PIB. Lorsque la COVID-19 a frappé, cela représentait 79 % du PIB. Aujourd’hui, la dette s’élève à environ 100 % du PIB, les déficits annuels approchent les 6 % du PIB et les paiements d’intérêts consomment désormais près d’un cinquième de toutes les recettes fédérales, soit environ le double de la part de chacune de ces crises précédentes.
Les chiffres ne devraient qu’empirer. D’ici 2036, selon les projections du Congressional Budget Office citées dans le rapport, la dette est en passe d’atteindre 120 % du PIB, les intérêts engloutissant 0,26 $ sur chaque dollar perçu par le gouvernement.
Le CRFB a présenté tous ses scénarios catastrophes, allant de l’éclatement d’une bulle immobilière, boursière, de l’intelligence artificielle ou des actifs numériques à d’autres événements cygnes noirs comme une catastrophe naturelle, une guerre ou l’effondrement d’une grande industrie. Le rapport a été rédigé sur l’embargo avant que les États-Unis et Israël n’attaquent l’Iran avec des frappes aériennes, gelant le trafic dans le détroit d’Ormuz et faisant grimper les prix du pétrole au-dessus de 100 dollars le baril. Le CRFB a également souligné que les erreurs de politique budgétaire ou monétaire constituent un risque majeur, notamment lorsqu’il s’agit de gérer un « scénario de stagflation ». C’est une possibilité évidente, à mesure que la guerre avec l’Iran se prolonge.
Une histoire de réponses désordonnées
La principale préoccupation du CRFB n’est pas seulement que les États-Unis sont en faillite : c’est aussi que Washington a l’habitude bien connue d’aggraver la situation lorsqu’une crise éclate.
« Trop souvent, les décideurs attendent qu’une situation d’urgence survienne avant de réfléchir à la manière dont ils pourraient réagir », prévient le rapport. “Ces réponses motivées par la crise peuvent être coûteuses et compliquées et, dans certains cas, peuvent résoudre un problème tout en en créant un autre.”
Pour preuve, le groupe pointe les deux dernières crises majeures. La Grande Récession a ajouté environ 35 points de pourcentage du PIB à la dette nationale. La réponse à la pandémie a ajouté 20 points supplémentaires. Dans aucun des deux cas, Washington n’a arrêté ses emprunts une fois le danger immédiat passé. Le résultat est un déficit structurel qui constitue désormais un élément permanent du budget fédéral plutôt qu’une réponse temporaire à la crise.
Le rapport met également en garde contre le réflexe de simplement dépenser.
« Comme l’a démontré l’expérience du début des années 2020, des mesures de relance excessives peuvent finalement conduire à une hausse de l’inflation et des taux d’intérêt, en particulier si l’offre est limitée », a-t-il déclaré. Et si la prochaine crise est déclenchée par un endettement élevé (par un effondrement de la confiance du marché du Trésor, une crise monétaire ou une inflation galopante), accumuler davantage de dettes pourrait être contre-productif.
“Les mesures de relance budgétaire à court terme constituent généralement une réponse appropriée à une récession ou à un choc économique. Mais dans un environnement où une dette élevée alimente la panique, une relance budgétaire qui accroît la dette peut s’avérer contre-productive”, indique le rapport.
Le plan en quatre parties
Pour éviter de répéter les erreurs du passé, le CRFB a proposé au Congrès d’élaborer et de convenir d’un cadre d’urgence en quatre parties avant que la prochaine crise ne frappe.
Le premier élément est une réponse de relance ciblée et de bonne taille, adaptée à la nature spécifique du choc et débarrassée de ce que le rapport appelle « une liste de priorités » que les législateurs attachent trop souvent aux projets de loi d’urgence.
La seconde est une règle de « super partage » qui obligerait le Congrès à égaler chaque dollar de dépenses d’urgence à court terme par deux dollars d’économies à moyen terme.
“L’adoption d’une réduction du déficit de deux pour un enverrait un signal aux créanciers indiquant que notre gouvernement est sérieux dans sa volonté de contrôler la croissance de la dette, même si nous empruntons à court terme pour soutenir l’économie”, indique le rapport.
Des véhicules d’économies potentiels existent déjà sur une base bipartite : exiger que Medicare paie des taux égaux pour la même procédure, qu’elle soit effectuée dans un hôpital ou dans un cabinet médical, pourrait économiser 210 milliards de dollars sur une décennie ; la réduction des trop-payés de Medicare Advantage pourrait permettre d’économiser 170 milliards de dollars supplémentaires ; et la clôture d’un exploit dans la limite de déduction fiscale nationale et locale pourrait rapporter 200 milliards de dollars.
Le troisième élément est ce que le CRFB a appelé un « mécanisme de réduction du déficit par défaut », un ensemble automatique de barrières fiscales qui entreraient en vigueur une fois l’économie rétablie. Le mécanisme gelerait la croissance automatique des programmes de dépenses, notamment la sécurité sociale, Medicare et Medicaid, maintiendrait les dépenses discrétionnaires stables et introduirait progressivement une surtaxe sur les salariés à revenus élevés et les entreprises. Selon les estimations du groupe, un tel mécanisme pourrait réduire les déficits à 3 % du PIB en quatre ans, ce qui permettrait d’économiser 3 500 milliards de dollars sur cinq ans et 10 250 milliards de dollars sur une décennie.
Le quatrième élément – et peut-être le plus ambitieux politiquement – est une commission budgétaire bipartite habilitée à remplacer ces réductions automatiques drastiques par des réformes plus soigneusement adaptées du code des impôts, des programmes de prestations sociales et du processus budgétaire fédéral. Selon le rapport, la commission serait spécifiquement chargée de « restaurer la solvabilité de la sécurité sociale et de Medicare » et de « réduire la fraude et les abus ». Ses recommandations recevraient des votes accélérés dans les deux chambres du Congrès.
C’est exactement ce que certains défenseurs de la sécurité sociale souhaitent voir se produire. Martha Shedden, présidente et co-fondatrice de l’Association nationale des analystes enregistrés de la sécurité sociale, a déclaré à Fortune plus tôt ce mois-ci qu’elle attendait avec impatience une autre commission bipartite similaire à celle de 1983, lorsque le président démocrate Tip O’Neill et le président Ronald Reagan ont mis la politique de côté pour garantir le maintien de la sécurité sociale.
Pourquoi maintenant ?
L’avertissement du CRFB est intervenu à un moment de volatilité particulière. Les rendements du Trésor à long terme restent élevés (plus de 4 % sur les obligations à 10 ans et proches de 5 % sur les obligations à 30 ans), tandis que l’inflation reste supérieure à l’objectif de 2 % de la Réserve fédérale. Le Congrès débat simultanément de changements radicaux en matière de fiscalité et de dépenses qui, selon le CRFB et d’autres organismes de surveillance budgétaire, pourraient alourdir la dette de plusieurs milliards de dollars supplémentaires.
Depuis 1950, les États-Unis ont connu 11 récessions : environ une tous les sept ans ; le dernier s’est terminé en 2020. Sur la base des moyennes historiques, un autre pourrait arriver à tout moment. Et contrairement à toutes les récessions précédentes de l’histoire américaine moderne, la prochaine récession verra le Trésor américain avec moins de marge de manœuvre que jamais.
« Plus tôt ce plan sera prêt, mieux ce sera », conclut le rapport. « On ne sait jamais quand une urgence surviendra et nous devons être prêts à briser la vitre. »
