Ce qui était autrefois considéré comme une baisse presque certaine des taux d’intérêt le mois prochain ressemble désormais davantage à un tirage au sort, les responsables de la Réserve fédérale étant fortement en désaccord sur la santé de l’économie et sur la question de savoir si une inflation persistante ou une faible embauche constitue une menace plus grande.
Dans plusieurs discours la semaine dernière, certains décideurs politiques ont exprimé une plus grande inquiétude quant à la persistance de l’inflation, faisant écho aux préoccupations concernant « l’abordabilité » qui ont joué un rôle dans les élections du début du mois.
Dans le même temps, un autre camp est beaucoup plus préoccupé par la faiblesse des embauches et par la menace de voir le marché du travail « faible embauche et faible demande » se dégrader et se transformer en un marché dans lequel les licenciements se généralisent.
Les troubles au sein du comité de fixation des taux d’intérêt de la Réserve fédérale, composé de 19 membres, reflètent des perspectives économiques profondément incertaines causées par de multiples facteurs, notamment les tarifs douaniers, l’intelligence artificielle et les changements dans les politiques fiscales et d’immigration.
“Cela reflète beaucoup d’incertitude”, a déclaré Luke Tilley, économiste en chef chez M&T Bank. “Il n’est pas surprenant qu’il y ait une grande divergence d’opinions.”
Des baisses de taux moindres de la part de la Réserve fédérale pourraient augmenter les coûts d’emprunt pour les logements et les automobiles. Les prêts hypothécaires et automobiles plus onéreux contribuent à alimenter l’opinion largement répandue, selon les enquêtes, selon laquelle le coût de la vie est trop élevé.
Certains observateurs de la Fed estiment qu’il pourrait y avoir un nombre inhabituellement élevé de dissidents lors de la réunion des 9 et 10 décembre, que la banque centrale baisse ou non ses taux. Krishna Guha, analyste d’Evercore ISI, a déclaré qu’une décision de réduction pourrait générer jusqu’à quatre ou cinq dissidences, tandis qu’une décision de maintenir les taux inchangés pourrait en produire trois.
Quatre votes non seraient très inhabituels, étant donné l’habitude de la Fed de rechercher le consensus. La dernière fois que quatre responsables ont été en désaccord, c’était en 1992, sous le président Alan Greenspan.
Le gouverneur de la Réserve fédérale, Christopher Waller, a noté lundi que les critiques de la Fed l’accusent souvent de « pensée de groupe » puisque bon nombre de ses décisions sont prises à l’unanimité.
“Les gens qui nous accusent de cela, préparez-vous”, a déclaré Waller lundi lors d’un discours à Londres. “Vous verrez peut-être le plus petit groupe que vous pensez avoir vu… depuis longtemps.”
Les différences ont été exacerbées par la perturbation des données économiques causée par la fermeture du gouvernement, un défi particulier pour une Réserve fédérale que le président Jerome Powell a souvent décrite comme « dépendante des données ». Le dernier rapport sur l’emploi du gouvernement date d’août et le rapport sur l’inflation date de septembre.
Les données sur l’emploi de septembre seront finalement publiées jeudi et devraient montrer un léger gain de 50 000 emplois ce mois-là et un taux de chômage inchangé à un niveau encore bas de 4,3 %.
Pour l’instant, les investisseurs de Wall Street estiment les chances d’une baisse des taux en décembre à 50-50, selon CME Fedwatch, contre près de 94 % il y a un mois. Cette baisse a contribué aux baisses des marchés boursiers cette semaine.
Après avoir abaissé son taux directeur en septembre pour la première fois de l’année, les responsables de la Fed ont indiqué qu’ils prévoyaient de le réduire encore deux fois, en octobre et en décembre.
Mais après avoir mis en œuvre une deuxième réduction le 29 octobre, Powell a jeté un regard froid sur les perspectives d’une nouvelle réduction, la décrivant comme « ce n’était pas une fatalité, loin de là ».
Et les discours prononcés la semaine dernière par une série de responsables régionaux de la Fed ont rendu les chances du marché d’une baisse encore plus faibles en décembre. Susan Collins, présidente de la Banque fédérale de réserve de Boston, a déclaré : « Dans toutes mes conversations avec des contacts en Nouvelle-Angleterre, j’entends des inquiétudes concernant les prix élevés. »
Collins a déclaré que maintenir le taux directeur de la Fed à son niveau actuel d’environ 3,9 % contribuerait à réduire l’inflation. L’économie “a plutôt bien résisté”, même avec les taux d’intérêt là où ils sont, a-t-il ajouté.
Plusieurs autres présidents régionaux ont exprimé des préoccupations similaires, notamment Raphael Bostic de la Fed d’Atlanta, Alberto Musalem de la Fed de Saint-Louis et Jeffrey Schmid de la Fed de Kansas City. Musalem, Collins et Schmid font partie des 12 responsables qui voteront sur les politiques cette année. Schmid a exprimé son désaccord en octobre en faveur du maintien des taux inchangés.
“Lorsque je parle à mes contacts dans mon district, j’entends une préoccupation constante concernant le rythme de la hausse des prix”, a déclaré Schmid vendredi. “Cela tient en partie à l’effet des droits de douane sur les prix des intrants, mais ce ne sont pas seulement les droits de douane – ni même principalement les droits de douane – qui préoccupent les gens. J’entends des inquiétudes concernant la hausse des coûts des soins de santé et des primes d’assurance, et j’entends beaucoup parler de l’électricité.”
Lundi, cependant, Waller a fait valoir que la lenteur des embauches était une préoccupation plus importante et a renouvelé son appel à une baisse des taux le mois prochain.
“Le marché du travail est encore faible et proche de la stagnation”, a-t-il déclaré. “L’inflation jusqu’en septembre a continué à montrer des effets relativement faibles des droits de douane et conforte l’hypothèse selon laquelle les droits de douane… ne sont pas une source persistante d’inflation.”
Waller a également rejeté les inquiétudes (exprimées par Schmid et d’autres) selon lesquelles la Fed devrait maintenir ses taux élevés parce que l’inflation a dépassé l’objectif de 2 % de la Fed depuis cinq ans. Jusqu’à présent, cela n’a pas amené le public à craindre que l’inflation reste élevée pendant une période prolongée, a déclaré Waller.
“Vous ne pouvez pas simplement dire que le montant est supérieur à l’objectif depuis cinq ans, donc je ne vais pas le réduire”, a-t-il ajouté. “Vous devez nous donner de meilleures réponses que ça.”
Il pourrait y avoir un consensus en faveur d’une baisse des taux d’intérêt si, par exemple, de nouvelles données d’octobre et de novembre montraient que l’économie supprime des emplois, selon Esther George, ancienne présidente de la Réserve fédérale de Kansas City.
Il convient également de noter que de nombreux économistes s’attendaient à de nombreux dissidents en septembre, mais que seul Stephen Miran, gouverneur nommé ce mois-là par le président Donald Trump, a voté contre la décision de baisser les taux, en faveur d’une réduction encore plus importante.
“Enregistrer une dissidence est une décision difficile, et je pense que vous trouverez aujourd’hui des gens qui s’exprimeront qui ne voteraient pas dans ce sens”, a-t-il déclaré. “Je pense que nous allons trouver suffisamment de consensus, quelle que soit la voie qu’ils emprunteront.”
