La plus longue paralysie gouvernementale de l’histoire des États-Unis est officiellement terminée, mais ses conséquences continueront de toucher particulièrement durement deux groupes dans les mois à venir : les avocats de la défense financés par le gouvernement fédéral et les personnes qu’ils représentent.
Des milliers d’avocats commis d’office, connus sous le nom d’avocats inscrits au Criminal Justice Act, ainsi que des parajuristes, des enquêteurs, des témoins experts et des interprètes, n’ont pas été payés depuis juin après que le financement fédéral pour le programme Defender Services soit tombé à 130 millions de dollars de moins que ce que le système judiciaire avait demandé et a été épuisé le 3 juillet.
À l’échelle nationale, les avocats du CJA traitent environ 40 % des cas où le défendeur n’a pas les moyens de payer les services d’un avocat. Alors que de nombreuses affaires sont au point mort, la vie des accusés a été suspendue en attendant leur comparution au tribunal. Pendant ce temps, le gouvernement fédéral a continué à arrêter et à inculper des personnes.
“Le système est sur le point de s’effondrer”, a déclaré Michael Chernis, avocat du CJA en Californie du Sud, lors de la clôture. Il n’a plus accepté de nouveaux dossiers depuis août et a dû contracter un emprunt pour couvrir les salaires de son cabinet d’avocats.
Des membres non rémunérés de l’équipe de défense de plusieurs États ont déclaré qu’ils avaient dû puiser dans leur épargne-retraite personnelle ou accepter des petits boulots, comme conduire pour Uber, pour subvenir aux besoins de leur famille.
Les avocats du panel devraient commencer à recevoir leurs paiements la semaine prochaine. Le juge Robert Conrad, directeur du Bureau administratif des tribunaux américains, a déclaré jeudi dans une note que la résolution adoptée par le Congrès pour financer le gouvernement jusqu’au 30 janvier prévoyait 114 millions de dollars supplémentaires pour le programme Defender Services « afin de remédier à l’arriéré de paiements aux avocats du panel ».
Mais la crise n’est pas terminée : Conrad a déclaré que le projet de loi de dépenses en cours pour l’exercice 2026 lui manque encore 196 millions de dollars et qu’il sera probablement à court d’argent pour payer les avocats du CJA en juin.
Affaires suspendues et rejetées devant les tribunaux fédéraux américains
Le problème est particulièrement aigu dans le district central de Californie, le plus grand et l’un des tribunaux de première instance fédéraux les plus complexes des États-Unis. Sur la centaine d’avocats du district, environ 80 ont cessé d’accepter de nouvelles affaires.
Chernis a un client qui vit à Sacramento, mais ni Chernis ni un enquêteur nommé par le tribunal n’ont été en mesure de couvrir les frais de déplacement pour le rencontrer et discuter de l’affaire. L’expert dont ils ont besoin pour le procès n’acceptera pas non plus de se rendre à Los Angeles pour travailler sur l’affaire sans salaire, a déclaré Chernis.
Au Nouveau-Mexique, un juge a suspendu une affaire de peine de mort, dont la préparation est coûteuse et demande beaucoup de travail, et au moins 40 avocats ont décidé de ne pas accepter de nouvelles affaires même après la fin de la fermeture si le déficit de financement global n’est pas résolu.
La juge en chef du district central de Californie, Dolly Gee, a écrit dans une lettre du 30 octobre au sénateur de Californie Adam Schiff que la situation était devenue « désastreuse ».
“Ces avocats ont cherché à retarder les affaires dans lesquelles ils ne pouvaient pas trouver d’enquêteurs et d’experts disposés à travailler sans salaire, ce qui a augmenté l’arriéré des affaires du tribunal et a laissé les accusés languir dans une prison locale déjà surpeuplée”, a déclaré Gee. “Sans financement supplémentaire, nous serons bientôt incapables de nommer des avocats pour tous les accusés qui ont le droit constitutionnel d’être représentés.”
Il a déclaré que les juges pourraient devoir faire face à la perspective de devoir rejeter les dossiers des accusés qui ne peuvent pas engager un avocat.
Quelques heures seulement avant la fin de la fermeture du gouvernement, le juge John A. Mendez du district oriental de Californie a fait de même, rejetant une affaire pénale contre un homme accusé de distribution de méthamphétamine.
« Le droit à l’assistance efficace d’un avocat est un principe fondamental de ce pays et est incontestablement nécessaire au fonctionnement d’un système de justice pénale équitable », a écrit Méndez.
Les droits constitutionnels de l’accusé ont peut-être été violés
Aux États-Unis, toute personne a droit à une procédure régulière, y compris le droit à un avocat et à un procès équitable et rapide, garantis par les cinquième et sixième amendements.
Les critiques de l’administration Trump ont tenté de faire valoir qu’elle porte atteinte à la droite. Des groupes de défense des immigrés ont fait cette allégation dans plusieurs procès. Ils citent notamment le cas de Kilmar Abrego García, un Salvadorien qui vivait dans le Maryland lorsqu’il a été expulsé par erreur vers le Salvador et emprisonné sans communication.
Le président Donald Trump s’est montré prudent quant à son devoir de faire respecter les droits à une procédure régulière énoncés dans la Constitution, déclarant dans une interview accordée à l’émission « Meet the Press » de NBC en mai qu’il ne savait pas si les citoyens américains et les non-citoyens méritaient cette garantie.
Les dossiers restent en suspens
Cerna-Camacho a été arrêté en juin et est accusé d’avoir frappé un agent fédéral lors d’une manifestation le 7 juin contre la politique d’immigration de Trump dans la ville de Paramount, à l’extérieur de Los Angeles. Il est en liberté sous caution mais ne parvient pas à trouver un emploi dans la construction s’il porte un moniteur de cheville car il présente un risque pour la sécurité sur le chantier, a écrit son avocat Scott Tenley dans un récent dossier judiciaire.
David Kaloynides, avocat du CJA à Los Angeles, n’a même pas pu communiquer avec certains de ses clients pendant la fermeture parce qu’ils ne parlaient que espagnol et que les interprètes n’étaient pas payés. Sa charge de travail est saturée au point de programmer des procès pour 2027, tandis que de nombreux clients attendent en prison, a-t-il déclaré.
“Nous ne faisons pas ce travail pour de l’argent, nous le faisons parce que nous sommes dévoués”, a déclaré Kaloynides. “Mais nous ne pouvons pas non plus le faire gratuitement.”
