Les robots ont longtemps été considérés comme un mauvais pari pour les investisseurs de la Silicon Valley : trop compliqués, à forte intensité de capital et « ennuyeux, honnêtement », déclare le capital-risqueur Modar Alaoui.
Mais l’essor commercial de l’intelligence artificielle a allumé une étincelle dans les visions longtemps endormies de construire des robots humanoïdes capables de déplacer leur corps mécanique comme les humains et de faire des choses que les gens font.
Alaoui, fondateur du Humanoids Summit, a réuni cette semaine plus de 2 000 personnes, dont des ingénieurs en robotique de premier plan de Disney, Google et des dizaines de startups, pour présenter leur technologie et discuter de ce qu’il faut faire pour accélérer une industrie naissante.
Alaoui affirme que de nombreux chercheurs pensent désormais que les humanoïdes ou tout autre type d’incarnation physique de l’IA “deviendront la norme”.
“La question est vraiment de savoir combien de temps cela prendra”, a-t-il déclaré.
La contribution de Disney dans ce domaine, une version robotique ambulante du personnage Olaf de “La Reine des Neiges”, sera déployée en solo dans les parcs à thème Disneyland de Hong Kong et de Paris au début de l’année prochaine. Des robots divertissants et très complexes qui ressemblent à un humain – ou à un bonhomme de neige – existent déjà, mais la chronologie des robots « à usage général » qui sont des membres productifs d’un lieu de travail ou d’une maison est plus lointaine.
Même lors d’une conférence destinée à susciter l’enthousiasme pour la technologie, organisée dans un musée d’histoire de l’informatique, temple des avancées passées de la Silicon Valley, le scepticisme est resté élevé quant à l’émergence de robots véritablement humains dans un avenir proche.
“L’espace humanoïde a une très, très grande colline à gravir”, a déclaré Cosima du Pasquier, co-fondatrice de Haptica Robotics, qui travaille à donner aux robots un sens du toucher. “De nombreuses enquêtes restent encore à résoudre.”
La chercheuse postdoctorale de l’Université de Stanford a assisté à la conférence à Mountain View, en Californie, une semaine seulement après avoir créé sa startup.
“Les premiers clients, ce sont vraiment les gens d’ici”, dit-il.
Les chercheurs du cabinet de conseil McKinsey & Company ont recensé environ 50 entreprises dans le monde qui ont levé au moins 100 millions de dollars pour développer des humanoïdes, dont une vingtaine en Chine et une quinzaine en Amérique du Nord.
La Chine est en tête en partie grâce aux incitations gouvernementales pour la production de composants et l’adoption de robots et au mandat de l’année dernière de « mettre en place un écosystème humanoïde d’ici 2025 », a déclaré Ani Kelkar, associée chez McKinsey. Les expositions des entreprises chinoises ont dominé la section exposition du sommet de cette semaine, qui s’est tenu jeudi et vendredi. Les humanoïdes les plus courants à la conférence étaient ceux fabriqués par Unitree de Chine, en partie parce que les chercheurs américains achètent le modèle à un prix relativement bas pour tester leur propre logiciel.
Aux États-Unis, l’arrivée de chatbots d’IA générative comme ChatGPT d’OpenAI et Gemini de Google a bouleversé de différentes manières l’industrie de la robotique vieille de plusieurs décennies. L’enthousiasme des investisseurs a investi de l’argent dans des startups ambitieuses qui visent à construire du matériel donnant une présence physique à la dernière IA.
Mais il ne s’agit pas là d’une simple exagération : les mêmes avancées techniques qui ont rendu les chatbots IA si doués en langage ont joué un rôle dans l’apprentissage des robots pour améliorer leurs tâches. Parallèlement à la vision par ordinateur, les robots alimentés par des modèles de « langage visuel » sont formés pour en apprendre davantage sur leur environnement.
L’un des sceptiques les plus éminents est le pionnier de la robotique Rodney Brooks, co-fondateur de l’aspirateur Roomba iRobot, qui a écrit en septembre que « les robots humanoïdes d’aujourd’hui n’apprendront pas à être adroits malgré les centaines de millions, voire plusieurs milliards de dollars donnés par les investisseurs en capital-risque et les grandes entreprises technologiques pour financer leur formation ». Brooks n’était pas présent, mais son essai a été fréquemment mentionné.
Il manquait également quelqu’un pour se prononcer en faveur du développement par le PDG de Tesla, Elon Musk, d’un humanoïde appelé Optimus, un projet que le milliardaire conçoit pour être “extrêmement performant” et vendre en gros volumes. Musk a déclaré il y a trois ans que les gens seraient probablement en mesure d’acheter un Optimus “d’ici trois à cinq ans”.
L’organisateur de la conférence Alaoui, fondateur et associé général d’ALM Ventures, a déjà travaillé sur les systèmes d’aide à la conduite pour l’industrie automobile et voit des parallèles entre les humanoïdes et les premières années des véhicules autonomes.
Près de l’entrée du site du sommet, à quelques pâtés de maisons du siège de Google, se trouve une exposition muséale montrant le prototype de voiture autonome 2014 en forme de bulle de Google. Onze ans plus tard, des robots-taxis exploités par Waymo, filiale de Google, circulent en permanence dans les rues avoisinantes.
Certains robots comportant des éléments humains sont déjà testés sur les lieux de travail. Agility Robotics, basée dans l’Oregon, a annoncé peu avant la conférence qu’elle apporterait son robot d’entrepôt porte-sacs Digit dans un centre de distribution au Texas géré par Mercado Libre, le géant latino-américain du commerce électronique. Comme le robot Olaf, il a des pattes inversées qui ressemblent plus à des oiseaux qu’à des humains.
Les robots industriels qui effectuent des tâches uniques sont déjà courants dans l’assemblage automobile et d’autres secteurs manufacturiers. Ils travaillent avec un niveau de vitesse et de précision difficile à égaler pour les humanoïdes d’aujourd’hui (ou les humains eux-mêmes).
Le chef d’un groupe commercial de robotique fondé en 1974 pousse désormais le gouvernement américain à développer une stratégie nationale plus forte pour faire progresser le développement de robots locaux, qu’ils soient humanoïdes ou non.
“Nous disposons de nombreuses technologies performantes et d’une expertise en matière d’intelligence artificielle ici aux États-Unis”, a déclaré Jeff Burnstein, président de l’Association pour l’avancement de l’automatisation, après avoir visité l’exposition. “Je pense donc qu’il reste à voir qui sera le leader ultime dans ce domaine. Mais à l’heure actuelle, la Chine a certainement beaucoup plus d’élan en ce qui concerne les humanoïdes.”
