Le Congressional Budget Office (CBO) a publié de nouvelles projections montrant que les récentes réductions de la stratégie tarifaire agressive du président Donald Trump ont anéanti environ 800 milliards de dollars de réduction de la dette attendue au cours de la prochaine décennie. Cette révision intervient alors même que les droits de douane restent un point central du débat dans la politique budgétaire américaine, en particulier maintenant que la dette nationale dépasse 38 000 milliards de dollars et que la réduction du déficit est une préoccupation urgente pour les législateurs et les économistes.
Selon les projections budgétaires de base actualisées du CBO, l’impact attendu de la politique tarifaire sur les déficits américains a fortement diminué depuis ses dernières projections concernant les recettes tarifaires en août. À l’époque, un taux tarifaire effectif de 20,5 % impliquait une réduction future du déficit de 3 300 milliards de dollars jusqu’en 2035 et environ 700 milliards de dollars d’économies d’intérêts.
Toutefois, depuis juin, la portée et l’ampleur de ces tarifs ont considérablement changé. La décision de l’administration de retirer ou d’alléger les droits de douane sur une série d’importations (en particulier avec des partenaires commerciaux clés tels que la Chine et l’Union européenne) en réponse aux tensions commerciales croissantes et aux mesures de rétorsion a considérablement modifié les perspectives budgétaires. Le CBO estime désormais que les avantages fiscaux résultant des tarifs douaniers ont été considérablement érodés, dans la mesure où un taux tarifaire effectif de 16,5 % implique une réduction du déficit de 2 500 milliards de dollars et des économies d’intérêts de 500 milliards de dollars.
Les forces politiques et économiques conduisent au changement
Le CBO note que ces projections substantielles de réduction de la dette sont très sensibles au sort de la politique tarifaire, un domaine politique marqué par la volatilité politique et l’incertitude économique. Trump a initialement présenté les tarifs comme un outil pour réduire la dette fédérale croissante et, pas plus tard qu’en août, a affirmé que ces politiques généreraient des revenus qui dépasseraient de loin les projections du gouvernement.
Le CBO a calculé des tarifs réduits à partir de cinq annonces distinctes avec divers partenaires commerciaux, annoncées entre début septembre et début novembre. Il s’agissait d’ajustements de l’accord avec le Japon, avec l’UE sur les véhicules et les pièces détachées automobiles, avec l’Inde et avec la Chine. Le CBO n’a même pas inclus une autre réduction tarifaire en cours, importante pour les poches des Américains.
Après de lourdes défaites électorales pour les républicains début novembre, lorsque les démocrates ont remporté 18 des 18 élections nationales dans lesquelles ils étaient sur le bulletin de vote, Trump a décidé au milieu du mois d’éliminer plusieurs droits de douane liés à des problèmes d’accessibilité financière. “Nous venons de faire une petite réduction sur certains aliments comme le café”, a déclaré Trump aux journalistes à bord d’Air Force One, quelques heures après l’annonce de la réduction des droits de douane. Trump avait signé un décret quelques heures plus tôt supprimant les droits de douane sur le thé, les jus de fruits, le cacao, les épices, les bananes, les oranges, les tomates et certains engrais.
Dans le même temps, Trump a eu du mal à admettre que les arguments des démocrates sur l’accessibilité financière étaient réels. Le lendemain de sa réduction tarifaire, il a déclaré sur les réseaux sociaux que “l’abordabilité est un mensonge lorsqu’elle est utilisée par les démocrates. C’est une arnaque totale. Les coûts de Thanksgiving sont 25 % inférieurs cette année à ceux de l’année dernière, sous Crooked Joe ! Nous sommes le Parti de l’abordabilité !” Il semble qu’il s’agisse d’une référence à un accord alimentaire particulier de Walmart qui comprend deux fois moins d’articles qu’en 2024.
Dette persistante et risques persistants
L’érosion de la réduction du déficit par les droits de douane survient dans un contexte d’impasse croissante au Congrès sur la politique budgétaire plus large. Le Département du Trésor rapporte que la dette nationale américaine dépasse actuellement 38 000 milliards de dollars, un chiffre qui continue de croître malgré des années de promesses politiques visant à la contrôler. Le CBO note que même les projections tarifaires les plus ambitieuses auraient à peine entamé la trajectoire abrupte de la dette, mais aujourd’hui, même ces avantages supplémentaires s’estompent.
Les économistes préviennent que même si les droits de douane peuvent générer d’importantes recettes publiques à court terme, leurs effets économiques plus larges – tels que des prix à la consommation plus élevés, des perturbations de la chaîne d’approvisionnement et une croissance plus faible – pourraient en fin de compte compenser les gains budgétaires initiaux. En fait, certains analystes indépendants affirment que les calculs du CBO pourraient ne pas prendre pleinement en compte les difficultés économiques à long terme causées par les différends commerciaux en cours.
