La fermeture soudaine et surprenante de l’espace aérien au-dessus d’El Paso, au Texas, mercredi, était due au projet du Pentagone de tester un laser pour abattre les drones utilisés par les cartels de la drogue mexicains, selon trois personnes proches du dossier qui ont obtenu l’anonymat pour partager des détails sensibles.
Cela a provoqué des frictions avec la Federal Aviation Administration, qui souhaitait garantir la sécurité de l’aviation commerciale, et les deux agences ont tenté de se coordonner, selon deux des personnes.
Malgré une réunion prévue plus tard ce mois-ci pour discuter de la question, le Pentagone a voulu aller de l’avant et tester le laser, ce qui a incité la FAA à fermer l’espace aérien. On ne sait pas si le laser a finalement été utilisé.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a précédemment déclaré que la réponse du ministère de la Défense et de la FAA visant à neutraliser une incursion de drones par un cartel mexicain avait conduit à la fermeture de l’espace aérien. Les raids de drones ne sont pas rares le long de la frontière américano-mexicaine.
Les responsables de la Maison Blanche, de la FAA et du ministère des Transports n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur le différend. Le Pentagone a déclaré qu’il n’avait rien à ajouter à sa déclaration qui reflétait largement le commentaire de Duffy.
L’enquête sur la collision en vol de l’année dernière au-dessus du fleuve Potomac entre un avion de ligne et un hélicoptère de l’armée, qui a tué 67 personnes, a mis en évidence à quel point la FAA et le Pentagone ne travaillaient pas toujours bien ensemble. Le National Transportation Safety Board a déclaré que la FAA et l’armée n’avaient pas partagé de données de sécurité sur le nombre alarmant d’incidents près de l’aéroport national Reagan et n’avaient pas abordé les risques.
La sénatrice démocrate Tammy Duckworth de l’Illinois, ancienne pilote d’hélicoptère de l’armée qui a siégé à des comités axés sur l’aviation et l’armée, a déclaré que le problème de mercredi était le dernier exemple du «manque de coordination endémique à cette administration Trump».
La représentante Veronica Escobar, une démocrate dont le district comprend El Paso, a déclaré que ni son bureau ni les responsables locaux n’avaient reçu de préavis, et après la levée de la fermeture, elle a déclaré que « les informations provenant du gouvernement fédéral ne concordent pas ».
L’activité transfrontalière des drones n’est pas nouvelle
Le représentant Tony Gonzales, dont le district couvre une zone s’étendant sur environ 1 300 kilomètres le long de la frontière entre le Texas et le Mexique, a déclaré que les observations de drones du cartel sont courantes.
“Pour tous ceux d’entre nous qui vivent et travaillent le long de la frontière, les raids quotidiens de drones par des organisations criminelles sont monnaie courante. C’est un mercredi pour nous”, a déclaré Gonzales.
Steven Willoughby, directeur adjoint du programme de lutte contre les drones du ministère de la Sécurité intérieure, a déclaré au Congrès en juillet que les cartels utilisaient des drones presque tous les jours pour transporter de la drogue à travers la frontière et surveiller les agents de la patrouille frontalière. Plus de 27 000 drones ont été détectés à moins de 500 mètres (1 600 pieds) de la frontière sud au cours des six derniers mois de 2024, a-t-il témoigné, principalement la nuit.
Les autorités mexicaines remettent en question l’explication
Interrogée sur l’explication fournie par les responsables américains sur les drones, la présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a déclaré qu’elle n’avait « aucune information sur l’utilisation de drones à la frontière ». Il a souligné que si les autorités américaines disposaient de plus d’informations, elles devraient contacter le gouvernement mexicain.
El Paso est un centre commercial transfrontalier avec Ciudad Juárez. Cette ville mexicaine abrite environ 1,5 million d’habitants, et certains de ses habitants sont habitués à profiter des installations, notamment des aéroports des deux côtés de la frontière. Cet accès facile aux États-Unis a également rendu Juárez, comme d’autres villes frontalières, attractive pour les cartels de la drogue mexicains qui cherchent à protéger leurs routes de contrebande de drogue et de migrants se dirigeant vers le nord et d’argent et d’armes vers le sud.
“C’était une perturbation majeure et inutile”
“Les décisions prises sans avertissement et sans coordination mettent des vies en danger et créent un danger et une confusion inutiles”, a déclaré Johnson. “Il s’agissait d’une perturbation majeure et inutile, qui ne s’était pas produite depuis le 11 septembre.”
L’aéroport se décrit comme la porte d’entrée vers l’ouest du Texas, le sud du Nouveau-Mexique et le nord du Mexique. Southwest, United, American et Delta font partie des compagnies aériennes qui y opèrent des vols.
Une restriction de vol temporaire similaire de 10 jours pour des raisons de sécurité particulières est restée en vigueur mercredi matin autour de Santa Teresa, au Nouveau-Mexique, à environ 24 kilomètres au nord-ouest de l’aéroport d’El Paso. Les responsables de la FAA n’ont pas immédiatement expliqué pourquoi cette restriction était toujours en vigueur.
Le sénateur Ben Ray Luján, DN.M, a déclaré dans un communiqué qu’il cherchait des réponses à la FAA et à l’administration « sur les raisons pour lesquelles l’espace aérien a été fermé en premier lieu sans en informer les responsables appropriés, laissant les voyageurs faire face à un chaos inutile ».
L’arrêt et le redémarrage créent de la confusion pour les voyageurs
Les projets de voyage des deux côtés de la frontière ont été perturbés.
María Aracelia poussait des valises à deux roulettes sur le pont piétonnier reliant Ciudad Juárez à El Paso mercredi matin. Je devais faire l’aller-retour vers l’Illinois dans l’après-midi.
Après avoir reçu un SMS à 4 heures du matin l’informant de la fermeture pour 10 jours, il s’est dépêché de trouver d’autres options, notamment comment se rendre à un autre aéroport. Puis est arrivée une notification indiquant que l’aéroport d’El Paso avait rouvert.
“C’est stressant et nous n’avons pas le temps de faire autant de changements, surtout si vous devez retourner au travail”, a déclaré Aracelia.
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Lee a rapporté d’El Paso, au Texas et Funk d’Omaha, Nebraska. les rédacteurs d’Associated Press Jim Vertuno à Austin, Texas ; Josh Funk à Omaha, Nebraska ; Darlene Superville, Mike Balsamo et Konstantin Toropin à Washington ; Kathy McCormack à Concord, New Hampshire ; María Verza à Mexico et Christian Torres Chávez à Ciudad Juárez, Mexique, ont contribué.
