L’enquête du ministère de la Justice sur le projet d’acquisition de Warner Bros. Discovery Inc. par Netflix Inc. pour 72 milliards de dollars comprend un examen minutieux du comportement du géant du streaming et la question de savoir s’il exerce une influence anticoncurrentielle sur les créateurs dans les négociations pour acquérir des programmes.
Le langage du procès, une assignation administrative inédite, est le signe le plus clair à ce jour que l’administration Trump va au-delà d’un examen standard de l’accord alors qu’elle enquête sur la fusion, réfutant un argument de Netflix ces dernières semaines selon lequel le gouvernement n’est impliqué dans rien au-delà du processus habituel.
L’ampleur de l’examen indique également clairement qu’il faudra encore plusieurs mois avant que le gouvernement décide de contester ou non l’accord Netflix-Warner Bros. devant les tribunaux, un retard qui pourrait profiter au soumissionnaire rival Paramount Skydance Corp.
“Netflix opère sur un marché extrêmement concurrentiel. Toute affirmation selon laquelle il s’agit d’un monopole ou cherche à monopoliser est infondée”, a déclaré le directeur juridique de Netflix, David Hyman, dans un communiqué. “Nous n’avons pas de pouvoir de monopole et nous ne nous livrons pas à des comportements d’exclusion et nous serons heureux de coopérer, comme nous le faisons toujours, avec les régulateurs pour toute préoccupation qu’ils pourraient avoir.”
L’application des deux lois constitue un précédent et l’enquête ne peut déboucher sur aucune action fédérale. Mais les examens des transactions sont généralement menés par les autorités antitrust américaines en utilisant uniquement la loi Clayton, spécifiquement destinée aux enquêtes sur les fusions. Le Sherman Act est une loi généralement utilisée pour lutter contre la monopolisation illégale par une seule entreprise, telle que Google d’Alphabet Inc., Live Nation Entertainment Inc. et Visa Inc.
Selon certaines sources, le ministère de la Justice soulève des questions sur la capacité de Netflix à exploiter son pouvoir de marché dans les négociations avec les créateurs de contenu indépendants, tels que les studios de cinéma et les cinéastes. Netflix exploite le plus grand service de streaming vidéo payant au monde et est l’un des plus gros acheteurs de programmes cinématographiques et télévisuels au monde.
Netflix dépense environ 20 milliards de dollars en programmation cette année, répartis entre séries originales et reprises sous licence. Bon nombre de ses émissions originales les plus populaires, notamment Wednesday et Nobody Wants This, sont produites par des studios extérieurs. En rachetant HBO et Warner Bros., Netflix acquerrait l’un des plus grands studios, ainsi qu’un concurrent majeur dans le streaming.
Le Wall Street Journal a d’abord rapporté que l’examen du ministère de la Justice incluait les pratiques commerciales de Netflix et si l’accord donnerait au géant du streaming un pouvoir de monopole à l’avenir.
“Nous n’avons reçu aucune notification et nous n’avons vu aucun autre signe indiquant que le ministère de la Justice mène une enquête de monopolisation”, a déclaré Steve Sunshine, chef du groupe mondial antitrust/concurrence chez Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom LLP qui représente Netflix, dans un communiqué.
Le ministère de la Justice n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires en dehors des heures normales de bureau. Warner Bros. a refusé de commenter.
Les cas de monopole peuvent nécessiter une concentration du marché de plus de 50 %, un chiffre qui dépasse la part de Netflix avec ou sans Warner Bros. Netflix représente environ 9 % de l’écoute de la télévision aux États-Unis et une plus grande part du marché du streaming, et ses dépenses en programmation sont comparables à celles de ses pairs tels que Disney et Comcast.
Warner Bros. s’est engagé plus tôt cette semaine à reprendre les négociations avec Paramount après qu’un représentant de la société ait indiqué sa volonté d’augmenter le prix de son offre de 1 $ par action à 31 $. Warner Bros. a donné à Paramount la date limite du 23 février pour soumettre sa « meilleure et finale » offre.
Paramount, qui a lancé une offre hostile sur Warner Bros. l’année dernière, a affirmé à plusieurs reprises que l’offre de Netflix ne passerait jamais l’examen réglementaire aux États-Unis ou en Europe. Paramount a également déclaré vendredi qu’elle n’avait « aucun obstacle juridique » à clôturer son offre publique de 77,9 milliards de dollars après avoir autorisé le deuxième processus d’examen des demandes du ministère de la Justice.
Toutefois, cette offre pourrait encore être ralentie par un examen en cours au sein de l’UE, et les autorités américaines ont par le passé intenté des poursuites pour bloquer des accords qu’elles avaient initialement rejetés. Paramount pourrait également faire face à une contestation de la part des procureurs généraux des États américains.
