Des mois de critiques ont blâmé la génération Z pour ses mauvaises attitudes, son manque d’éthique de travail et ses trop nombreuses exigences. Mais les données sur le marché du travail racontent une histoire beaucoup moins commode. Les premiers échelons de l’échelle professionnelle se fragmentent parmi les travailleurs américains les plus jeunes, et les données montrent clairement qu’il ne s’agit pas d’un défaut générationnel. C’est un effondrement structurel.
Les indicateurs avancés suggèrent un marché du travail solide. Sous le capot, des faiblesses persistantes s’enveniment. Le marché « à faible embauche et à faible licenciement » signifie que les employeurs hésitent à apporter des modifications à leur masse salariale. Pour les salariés en milieu de carrière, cette stabilité est un soulagement. Pour les jeunes qui tentent d’obtenir un premier emploi, c’est une impasse.
En 2025, la part des Américains au chômage entrant pour la première fois sur le marché du travail a atteint son plus haut niveau depuis 37 ans, culminant à 13,3 % en juillet avant de se stabiliser à 10,6 % en février. Ce chiffre reste plus élevé qu’à tout autre moment de la Grande Récession. Lorsque l’embauche ralentit, la porte se ferme d’abord aux jeunes diplômés et aux nouveaux arrivants sur le marché du travail.
(La statistique la plus élevée sur 37 ans a été déplacée vers le haut et placée dans le titre du paragraphe ; il s’agit du point de données le plus alarmant de l’article et avait été auparavant enterré comme détail à l’appui. “C’est toujours plus élevé que n’importe quel point de la Grande Récession” élevé dans sa propre phrase pour l’accentuer.)
Les emplois qui étaient censés être les vôtres ont disparu
Les avancées actuelles sur le marché du travail sont isolées et inégales et négligent largement les jeunes travailleurs. Les gains d’emplois ont été étroitement concentrés dans les soins de santé et les services sociaux. Pendant ce temps, les services financiers et d’information – des secteurs qui fournissaient autrefois une porte d’accès aux plus récents diplômés universitaires – connaissent une hémorragie d’emplois, supprimant en moyenne 9 000 emplois par mois depuis 2023. Avant la pandémie, ces mêmes secteurs ajoutaient 44 000 emplois par mois. Les jeunes travailleurs mettent à jour les sites d’emploi et découvrent un nombre décroissant de postes vacants. Un nombre record de nouveaux travailleurs arrivent aux portes du marché du travail au moment même où les employeurs ferment leurs portes.
La génération Z ne manque pas pressée. Alors que cette génération tente de trouver sa place sur le marché traditionnel, beaucoup se tournent vers des activités secondaires. Plus de la moitié (57 %) de la génération Z jongle désormais avec des emplois supplémentaires tels que la création de contenu, la vente d’artisanat et le travail dans l’économie des petits boulots, contre seulement 21 % des baby-boomers. Il y a un véritable esprit d’entreprise dans le boom des activités annexes, mais il y a aussi un signe d’avertissement. Dans l’ensemble de l’économie, une part croissante de travailleurs cumulent des emplois à temps partiel ou plusieurs emplois pour rester à flot. Dans ce contexte, la montée de la culture du side hustle reflète une génération qui rassemble des revenus sur un marché qui offre très peu de stabilité et très peu de possibilités d’avancement.
Le diplôme universitaire ne garantit plus ce qu’il faisait
Ce que les économistes du travail ont documenté pour la première fois parmi les diplômés universitaires noirs il y a dix ans – à savoir que tout faire « correctement » ne garantissait toujours pas un emploi stable – s’est depuis répandu sur le marché du travail.
Un diplôme d’études collégiales ne garantit plus un emploi ni une meilleure chance d’obtenir un salaire stable. Depuis la Grande Récession, l’écart entre les taux de chômage entre les diplômés universitaires et ceux sans diplôme s’est réduit. Aujourd’hui, les récents diplômés universitaires sont en réalité plus susceptibles d’être au chômage que l’ensemble de la population active.
Peut-être le plus surprenant : pendant six mois en 2025, les travailleurs titulaires d’un diplôme d’associé professionnel dans un métier spécialisé (plombiers, électriciens, tuyauteurs) ont obtenu des résultats d’emploi légèrement meilleurs que les diplômés universitaires. C’est la première fois que les diplômés universitaires perdent leur avantage en matière d’emploi depuis que le gouvernement fédéral a commencé à suivre ces données dans les années 1990.
L’IA menace de fermer la porte de l’intérieur
Alors que la porte du marché du travail se ferme aux jeunes, l’intelligence artificielle menace de fermer le verrou de l’intérieur. Le chômage de masse provoqué par l’IA n’est pas encore arrivé, mais les premiers signes avant-coureurs apparaissent pour les travailleurs en début de carrière. Une étude récente de l’Université de Stanford a révélé que les travailleurs âgés de 22 à 25 ans exerçant des professions fortement exposées à l’IA (développement de logiciels, service client) ont connu une baisse de 13 % de leur emploi par rapport à 2022.
Même les leaders technologiques tirent la sonnette d’alarme. Le PDG d’Anthropic, Dario Amodei, a averti que l’IA pourrait supprimer environ la moitié des emplois de gestion débutants au cours des cinq prochaines années. Pris ensemble, les jeunes travailleurs inexpérimentés courent un risque énorme de laisser des cicatrices sur le marché du travail : entrer dans une main-d’œuvre qui diminue simultanément au niveau d’entrée et automatise les rôles qui restent.
Cette incertitude pèse sur les jeunes travailleurs. Le Conference Board constate que seulement 57 % des travailleurs de moins de 25 ans se déclarent satisfaits de leur emploi, contre 72 % des travailleurs de plus de 55 ans. Au cours d’une année marquée par l’augmentation la plus rapide de la satisfaction au travail jamais enregistrée, les jeunes travailleurs étaient le seul groupe dont la satisfaction a diminué.
Ce qui doit vraiment changer
Blâmer la génération Z est facile. Les données montrent que c’est également faux. Cette génération arrive à maturité dans un marché du travail moins sûr, moins dynamique et moins prévisible que celui où ses parents sont entrés, un marché où les lieux de travail utilisent de plus en plus la technologie de surveillance et où les prestations de retraite s’érodent. Ce qu’il faut, ce n’est pas un cours sur l’éthique du travail. Nous avons besoin d’une économie qui offre des voies multiples et durables vers la sécurité de la classe moyenne.
Nous pouvons revigorer la promesse d’un diplôme de quatre ans tout en investissant dans l’apprentissage, les programmes de service public et d’autres voies éprouvées vers un emploi stable. Et alors que l’IA remodèle la main-d’œuvre, les décideurs politiques doivent garantir que les travailleurs ont leur mot à dire sur la manière dont elle est mise en œuvre et que les avantages qu’elle crée sont largement partagés plutôt que concentrés entre quelques-uns.
La génération Z n’est pas au chômage. Ils frappent à huis clos. La tâche qui nous attend est de les rouvrir et de garantir qu’une opportunité contre la classe moyenne ne devienne pas une relique du passé.
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