Au début, la facture de vente indiquait 179,84 $. Plus tard, la facture indiquait 9 271,25 $, soit 50 fois plus.
Il s’agissait d’un stratagème de plus dans une série de stratagèmes présumés – depuis des chiffres manipulés et des garanties douteuses jusqu’au financement hors bilan et à une caisse noire de l’entreprise – au sein de First Brands Group, affirment désormais les conseillers de l’entreprise.
Selon les avocats spécialisés en faillite de First Brands, le fondateur Patrick James était à la tête de tout cela. L’homme d’affaires d’origine malaisienne a convaincu d’importantes sociétés de Wall Street de prêter d’importantes sommes d’argent à son entreprise de pièces automobiles, puis a détourné des millions, voire des milliards, de cet argent, selon le procès.
Dix-sept « voitures exotiques ». Des maisons « luxueuses » à Malibu et dans les Hamptons. Des factures à six chiffres pour un chef « célèbre » et un entraîneur personnel. Ce ne sont là que quelques-unes des allégations concernant le style de vie prétendument dépensier de James.
L’effondrement en septembre de First Brands, un fabricant de taille moyenne qui n’attirerait normalement pas beaucoup l’attention à Wall Street, a mis en lumière les fissures du marché du crédit actuel, suralimenté.
Mais le procès civil de lundi, qui citait la facture prétendument manipulée et des dizaines d’autres similaires, ajoute de nouvelles couches au drame financier. Il raconte également une histoire plus sombre : celle d’un niveau de vie élevé financé par des années de fraude pure et simple.
Le procès prétend que James a siphonné des centaines de millions de dollars à First Brands, alors que la société manipulait ses comptes et promettait les mêmes garanties à différents prêteurs pour garantir des prêts privés et un financement hors bilan.
James “a déformé la situation financière de First Brands pour obtenir des milliards de dollars de financement par emprunt”, indique le procès. James a ensuite “volé secrètement une partie des actifs de l’entreprise pour financer son style de vie somptueux et celui de sa famille”.
Un porte-parole de James a fermement nié les allégations des créanciers mardi, qualifiant le procès de « sans fondement » et de « spéculatif ».
Les avocats de James ont déclaré dans des documents judiciaires déposés mardi soir que les allégations concernant les fonds transférés hors de First Brands ne sont pas étayées par des preuves ou un suivi documenté des actifs et “semblent plutôt être basées entièrement sur le saut mental non fondé selon lequel, si les fonds ont été transférés dans un laps de temps approximativement proche des dépenses personnelles de M. James, ces fonds doivent avoir été utilisés pour ces dépenses personnelles. ”
chef célèbre
Parmi les allégations les plus frappantes du procès figure l’affirmation selon laquelle James aurait ordonné à First Brands de lever des fonds en vendant des factures inexistantes ou manipulées à des sociétés d’affacturage, qui fournissent des liquidités immédiates aux entreprises en rachetant leurs comptes clients. First Brands accuse également James d’avoir mélangé des comptes d’entreprise et des comptes personnels et d’avoir extrait plus de 700 millions de dollars de l’entreprise. Selon les avocats de James, cette accusation manque de preuves comptables et autres preuves documentaires.
Lorsqu’elle a déposé une demande de chapitre 11 le 28 septembre, First Brands n’avait que 12 millions de dollars en banque, selon des documents judiciaires.
Parmi les allégations du procès de lundi, James aurait utilisé l’argent des comptes de First Brands pour payer 500 000 $ cette année pour un « chef célèbre » privé et au moins 3 millions de dollars pour le loyer d’une maison à New York. (Le nom du chef n’a pas été révélé.)
James est également accusé d’avoir demandé à d’autres de soumettre des factures qui ont été remboursées par Battery Park Holdings LLC, une entité dont il était propriétaire. First Brands a transféré plus de 10 millions de dollars à Battery Park entre 2018 et 2025 pour payer ses dépenses personnelles et celles de sa famille, selon des documents judiciaires.
Une facture que Battery Park a soumise à First Brands en 2023 demandait le remboursement de plus de 110 000 $ pour un séjour de six semaines dans un « hôtel de Southampton » avec deux personnes non affiliées à First Brands, selon le procès.
Au fil des années, selon le procès, First Brands a effectué d’autres transferts substantiels vers des entités contrôlées par James, transactions qui ont eu lieu « à proximité immédiate de son acquisition de diverses propriétés immobilières et automobiles ». Il comprenait des décaissements de First Brands avant que James n’achète une maison à Malibu en 2019 et dans les Hamptons en août 2021, selon le procès.
En plus de la flotte de voitures exotiques, le procès affirme que James possède au moins sept propriétés.
Gel des avoirs
La situation est désormais si urgente que les conseillers de First Brands ont demandé à un juge des faillites du Texas de geler les comptes bancaires de James.
“M. James est un citoyen américain avec de profondes racines commerciales et financières aux Etats-Unis”, a déclaré mardi le porte-parole de James dans un communiqué. « Il n’est pas non plus citoyen malaisien depuis 1988. L’idée selon laquelle il existe un risque potentiel de fuite est manifestement absurde. »
La poursuite civile indique que les actes répréhensibles présumés chez First Brands étaient plus répandus que précédemment allégués et surviennent quelques jours après que certains prêteurs ont accusé l’entreprise de « fraude généralisée ». First Brands doit comparaître jeudi devant le tribunal des faillites du Texas.
La facture de 179,84 $ du 9 mai a été emballée avec des milliers d’autres puis vendue à Katsumi Global, une coentreprise entre Norinchukin Bank et la maison de commerce japonaise Mitsui & Co. D’autres factures achetées par Katsumi ont également été gonflées, certaines jusqu’à 12 000 ou 15 000 $, selon le procès.
Au total, le paquet de factures était tellement gonflé, a affirmé Moore dans un dossier judiciaire lundi, que Katsumi a dépensé environ 11 millions de dollars pour acheter des factures à First Brands qui ne valaient qu’environ 2,3 millions de dollars. Un avocat de Katsumi a déclaré que l’entreprise avait une exposition de 1,75 milliard de dollars à un fournisseur de pièces automobiles en faillite.
Les avocats de James ont déclaré mardi que les conseillers de First Brands tentaient de « diffamer » le fondateur de l’entreprise afin d’obtenir une ordonnance de gel de ses actifs. Les conseillers du fournisseur de pièces automobiles ont donné un compte rendu unilatéral des transactions et ignorent les sommes importantes que James a investies dans l’entreprise avant de déposer une demande de chapitre 11, dont environ 40 millions de dollars au cours de l’été, ont déclaré ses avocats.
Litiges avec les créanciers
Le procès donne également un meilleur aperçu d’un différend potentiel entre les prêteurs détenant environ 6 milliards de dollars de dettes d’entreprise de premier rang et les sociétés qui avaient conclu des accords avec des entités ad hoc hors bilan de First Brands.
Moore a déclaré que les SPV n’avaient pas tenu de livres et de registres adéquats et qu’une enquête indépendante du conseil d’administration sur l’effondrement était en cours. Cependant, il a déclaré qu’il semble que les mêmes stocks que First Brands aurait transférés à ses SPV soient restés dans la base d’emprunt du prêt basé sur les actifs et d’autres facilités de crédit de l’entreprise.
Le double nantissement présumé des garanties pourrait déclencher une lutte des créanciers devant le tribunal des faillites. First Brands doit comparaître jeudi devant le tribunal des faillites du Texas.
Pendant ce temps, les prêteurs ont déposé un dossier judiciaire mercredi, qualifiant le financement de 1,1 milliard de dollars de First Brands au titre du chapitre 11, qu’il a prévu pour financer une éventuelle restructuration de l’entreprise, de “sans doute l’un des plus risqués de l’histoire récente”.
“Il existe désormais des allégations documentées de fraude généralisée contre le propriétaire et PDG des débiteurs, Patrick James, et des enquêtes criminelles en cours”, ont déclaré les prêteurs, “qui mettent en danger le sort même de cette entreprise”.
